Opinión: El turbio mundo de la ética médica

WIKIMEDIA, ONUSIDA

Con los medicamentos adecuados administrados en el momento adecuado, podemos evitar que el VIH se transmita de madre a hijo. A pesar de este avance tecnológico, establecido a mediados de la década de 1990, a algunas mujeres seropositivas se les niega el acceso a este tratamiento que puede salvarles la vida a sus bebés. Y no se debe a la falta de dinero o cobertura médica; es el resultado de un estudio clínico respaldado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en inglés) que está reteniendo dichos tratamientos para tener un grupo de control.

Es una reminiscencia de un período oscuro en la medicina estadounidense. historia: el estudio de Tuskegee. Realizado entre 1932 y 1976, a los hombres afroamericanos de Alabama se les negó la terapia para la sífilis con el argumento de que los participantes no tendrían acceso a la terapia de todos modos. Durante la última década, se han esgrimido argumentos similares para negar la terapia a las mujeres embarazadas infectadas con el VIH en sitios de investigación internacionales.

Cada vez que un bebé se infecta…

Los placebos ofrecen la prometen un conjunto de datos elegante y poderoso, pero también conllevan el riesgo de negarle a un paciente el medicamento que necesita. El lenguaje abierto de nuestra ética médica significa que cada estudio es un equilibrio entre brindar la mejor atención médica posible y promover nuestra comprensión científica. La controversia surge cuando inclinamos la balanza. Si bien ningún investigador negaría la terapia a una mujer embarazada en este país, algunos investigadores hacen excepciones al aplicar esta investigación a los países en desarrollo. Estas excepciones a nuestras garantías éticas se han justificado con una palabra: contexto. El razonamiento es que debido a que muchas mujeres embarazadas en los países en desarrollo no pueden pagar y, por lo tanto, normalmente no tendrían acceso a la terapia durante el embarazo, los investigadores son libres de retener la medicación en sus estudios. Esto es a pesar del hecho de que muchos de estos estudios gastarán cientos de miles de dólares en técnicas avanzadas de biología molecular.

El ejemplo más reciente es el ensayo PROMISE antes mencionado, que actualmente está examinando tres terapias diferentes. La más rigurosa es la que comúnmente se administra a mujeres embarazadas con VIH que reciben atención médica en los EE. UU. Las otras dos terapias, por otro lado, no serían aprobadas para investigación en los EE. UU. porque caen por debajo del estándar de atención de este país. El ensayo se lleva a cabo en lugares con recursos limitados en África y otras partes del mundo donde el acceso a la terapia contra el VIH es limitado. Sin embargo, el cambio está en marcha; más mujeres infectadas por el VIH en estos países ahora están recibiendo el tratamiento adecuado. Esto significa que una mujer que participe en el ensayo PROMISE podría recibir peor atención médica que si obtuviera una terapia patrocinada por el estado.

Malawi, uno de los sitios del ensayo clínico, sufre de una alta prevalencia de VIH . Para combatir esto, en 2011 el Ministerio de Salud de la nación, junto con socios filantrópicos clave [PDF], dieron un paso sin precedentes al declarar que todas las mujeres embarazadas con VIH deberían recibir una terapia altamente efectiva llamada Opción B+. El programa ha tenido un gran éxito. En un año, el país pasó de solo 1.257 embarazadas seropositivas en tratamiento a más de 10.000. En solo un año, se evitó que más de 7.000 bebés nacieran con el VIH. Este enfoque también ha demostrado ser rentable. Dado este éxito, es difícil comprender por qué un estudio en curso respaldado por EE. UU. negaría esta terapia transparentemente efectiva.

El ensayo PROMISE no es el primero de su tipo. Otro ensayo clínico patrocinado por los NIH, esta vez en Zambia, se inscribió en 2006 y siguió a 1229 mujeres embarazadas con VIH. Solo seis de estas mujeres se beneficiaron de la terapia, que no fue proporcionada por el estudio. Los investigadores midieron todas las formas en que los bebés podrían morir: aborto espontáneo, mortinatos, como recién nacidos y como bebés. Descubrieron que el VIH avanzado en la madre afecta en gran medida la mortalidad infantil y las tasas de transmisión. Los investigadores negaron la terapia a los bebés en desarrollo, exponiéndolos así al virus mortal. En lugar de gastar una suma modesta en antivirales, se gastó un gran presupuesto en técnicas moleculares avanzadas. Sería imposible realizar este tipo de análisis en mujeres que se someten a terapia: el medicamento es simplemente demasiado bueno para proteger al feto. Ninguna junta de revisión ética aprobaría un estudio como este en los EE. UU.

La investigación producida por PROMISE y otros ensayos ha beneficiado enormemente a la comunidad científica. Nos ha dado la perspectiva necesaria sobre cómo se transmite el VIH y nos ha dado un vistazo a la combinación única de genética e inmunidad que se produce entre madre e hijo. Estos son conocimientos que no podemos obtener mediante estudios en animales o en cultivos celulares. Sin embargo, es posible obtener datos similares, aunque no iguales, de estudios retrospectivos que utilizan muestras archivadas, para los cuales a nadie se le debe negar un tratamiento efectivo.

La Organización Mundial de la Salud recomendó el año pasado que todas las personas con VIH- las embarazadas positivas reciben la Opción B+, citando las importantes ventajas de la terapia. La recomendación no ha alterado el ensayo PROMISE. Para muchos, este es un momento para repensar cómo regulamos los estudios en humanos de todas las enfermedades. vale la pena.

Nathalia Holt es una microbiólogo y autor de Curado: cómo los pacientes de Berlín derrotaron al VIH y cambiaron para siempre la ciencia médica (Dutton/Penguin 2014) y Rise of the Rocket Girls: The Women Who Propelled Us from Missiles to the Moon to Mars (Little, Brown 2016).

¿Interesado en leer más?

The Scientist ARCHIVES

Conviértase en miembro de

Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest, ediciones digitales de The Scientist, artículos destacados y mucho más. Únase gratis today¿Ya eres miembro?Iniciar sesión aquí