Opinión: Eliminar la meningitis

Mientras reflexiono sobre los más de 30 años que he trabajado en el campo de las vacunas, creo que uno de los avances más emocionantes ha sido el progreso logrado en el desarrollo de vacunas para proteger contra la meningitis meningocócica, una enfermedad devastadora transmitida por bacterias que puede ocurrir repentinamente y provocar la muerte dentro de las 24 a 48 horas posteriores a los primeros síntomas. Y, para aquellos que sobreviven, puede causar discapacidades graves de por vida, que incluyen daño cerebral, pérdida de la audición y amputación de extremidades.

Este año marca el 125.º aniversario del descubrimiento de Anton Weichselbaum de la causa bacteria Neisseria meningitidis. En los años transcurridos desde su descubrimiento seminal, la comunidad científica ha logrado grandes avances en el conocimiento de esta enfermedad, cómo tratarla y, lo que es más importante, cómo prevenirla.

A principios de la década de 1990, cuando yo era como parte de Chiron Corporation (ahora Novartis), ayudé a desarrollar la primera vacuna conjugada contra el meningococo A y…

Con base en estos ejemplos, ahora sabemos que es posible eliminar la enfermedad meningocócica mediante la vacunación, pero nos enfrentamos algunos desafíos. Si bien existen vacunas que brindan una amplia protección contra cuatro de los principales serogrupos meningocócicos (A, C, W-135 e Y), estas cepas causan solo alrededor del 50 por ciento de la enfermedad meningocócica. El 50 por ciento restante es causado por MenB, para el cual no se dispone de una vacuna de amplio espectro; la vacuna que desarrollamos en Nueva Zelanda solo fue efectiva contra una cepa que circulaba en el país en ese momento.

El polisacárido capsular de MenB no se puede usar para crear una vacuna universal porque tiene una composición química idéntica a una polisacárido presente en nuestro organismo (ácido polisiálico), por lo que nuestro sistema inmunitario no lo reconoce como extraño. MenB es la frontera final de la prevención de la meningitis meningocócica.

Para superar este obstáculo, los investigadores de Novartis están utilizando la vacunología inversa para desarrollar nuestra vacuna candidata MenB, Bexsero. Comenzamos a explorar esta tecnología a fines de la década de 1990, después de que Craig Venter secuenciara el primer genoma bacteriano. Luego comenzamos a trabajar con Venter para desarrollar el proceso, que consiste en decodificar la composición genética de una bacteria para predecir los antígenos que probablemente se encuentren en la superficie de la bacteria. Este enfoque brinda acceso instantáneo a todo el repertorio de antígenos y permite una identificación rápida incluso de aquellos antígenos que serían difíciles o imposibles con los métodos convencionales que involucran los procesos costosos y que consumen mucho tiempo de hacer crecer las bacterias en cultivo y purificar sus componentes.  En el caso de MenB, sin embargo, uno de los antígenos descubiertos por nosotros también fue identificado mediante enfoques convencionales por científicos de Pfizer, y también lo están utilizando para desarrollar una vacuna MenB.

Nuestra experiencia pasada ha demostrado que somos capaces de erradicar la enfermedad meningocócica en países y regiones aislados. Nuestra vacuna candidata MenB se presentó para la aprobación regulatoria en Europa en diciembre de 2010, y la vacuna candidata de Pfizer continúa siendo evaluada por su seguridad y eficacia.  Sigo confiando en que, en el futuro, podamos erradicar la enfermedad meningocócica, incluida la escurridiza MenB, a nivel mundial.

Rino Rappuoli es el director global de investigación de Novartis Vaccines and Diagnostics.

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