Opinión: Experiencias de un científico itinerante

NHGRI, MAGGIE BARTLETTI todavía recuerdo el momento en que me di cuenta por primera vez de que quería ser biólogo. Mi profesor de biología de la escuela secundaria nos estaba mostrando un video de lapso de tiempo de un embrión de rana en desarrollo y me pregunté, ¿cómo podría una sola célula esférica convertirse en un renacuajo completo? Estaba enganchado.

Mis programas de licenciatura y maestría en mi país de origen, India, me permitieron hacer algunas investigaciones básicas con fondos limitados. Sin embargo, en su mayor parte, mi educación inicial consistió principalmente en exámenes basados en el aprendizaje de libros. Si bien mis compañeros y yo nos quejamos en ese momento de que estas pruebas no nos estaban preparando adecuadamente para nuestro futuro en la investigación, ese estudio nos enseñó el valor de comprender los detalles. Comprender la biología básica que aprendí en ese momento continúa ayudándome hoy. Mientras nado en el océano de grandes datos genómicos, este conocimiento fundamental me mantiene a flote y me ayuda a…

Como la mayoría de los indios de mi generación, miré hacia el oeste en busca de un título superior. Pero seguí escuchando historias de terror (muchas hiperbólicas, sin duda) sobre recortes de fondos que dejaron a muchos estudiantes luchando en los EE. UU. Mientras tanto, me enteré de que Singapur estaba invirtiendo mucho en investigación biomédica. Antes de mudarme allí, las pocas cosas que sabía sobre Singapur incluían que era excelente para ir de compras y que había prohibido el chicle.

Como un residente de un pueblo pequeño que visita una gran ciudad por primera vez, estaba cegado por la opulencia de la ciencia de Singapur. En India tuve que buscar la aprobación de tres administradores diferentes para comprar un reactivo de $10, pero como estudiante de doctorado en Singapur podía pedir $3,000 en reactivos y nadie se inmutaba. Por primera vez vi lo que era la gran ciencia. Vi cómo las ideas podían fluir libremente y ser implementadas cuando se liberaban del ciclo de solicitud de subvenciones. Mi asesor nos animó a mí ya mis compañeros a pensar en grande y aprender tantas habilidades como pudiéramos. Como joven investigador, estos fueron los mejores tiempos. Aprendí cómo hacer preguntas relevantes y cómo encontrar las soluciones para ellas. Me di cuenta del valor de la investigación colaborativa e interdisciplinaria y de la rapidez con la que avanza la ciencia si todos van en la dirección correcta.

Pero no hay almuerzos gratis. El gobierno de Singapur fue muy claro en cuanto a que quería beneficios comerciales de esta financiación sin precedentes en investigación biomédica básica en un plazo de 10 años. Esta fue mi primera exposición a institutos académicos que funcionan como corporaciones y mi introducción a acrónimos como KPI (indicador clave de rendimiento) y KOL (líderes de opinión clave). Fue una revelación para mí que la ciencia básica pudiera considerarse un motor para el crecimiento económico de un país.

Cuando finalicé mi doctorado, ocurrió otro incidente fortuito. Escuché a un genetista humano que trabajaba en Estados Unidos lamentarse por la incapacidad de funcionalizar genes asociados con muchos tipos de enfermedades. Pasando de la biología del desarrollo, centré mi atención en la genética humana y me jacté ante los IP de que yo era la persona adecuada para determinar rápidamente las funciones de los genes (qué ingenuo y pomposo). Supongo que mi jefe actual decidió que yo era el tipo correcto de loco que estaba buscando cuando me ofreció un trabajo como posdoctorado en su laboratorio en Johns Hopkins.

Mi viaje científico en los EE. UU. ha sido fascinante. hasta aquí. Ha sido una mezcla de mis experiencias en Singapur e India. En comparación con Singapur, aquí la comunidad científica es grande. Los científicos en los EE. UU. están generando muchas ideas interesantes, pero se ven afectados por recortes de fondos. Sin embargo, he visto a personas encontrar formas de sortear los obstáculos burocráticos para hacer el trabajo. He observado la locura que se produce cuando se acercan los plazos de las subvenciones y el impacto negativo que puede tener en la moral de los miembros del laboratorio. He sido testigo de la muerte de algunas grandes ideas que quedaron sin financiación. He visto un impulso concertado por parte del NIH para financiar más investigación traslacional.

Por otro lado, he visto el deseo de pensar fuera de la caja y juntar recursos para hacer que una gran idea funcione. He visto un deseo genuino de dedicarse a la investigación básica y, a veces, cuando los científicos básicos y los médicos se unen, sucede la magia.

En mis viajes por los países, he aprendido que es importante aceptar el cambio y tomar saltos de fe. La naturaleza misma de la investigación y la capacitación está cambiando, y se están haciendo demandas para producir más resultados con recursos limitados. Esto genera un esfuerzo concertado tanto de la comunidad científica como de las agencias de financiación para encontrar puntos en común y avanzar en la misma dirección. Y esto requerirá que nos adaptemos continuamente a nuevas formas de hacer ciencia.

Sumantra Chatterjee es posdoctorado en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, donde su investigación se centra se trata de comprender los genes implicados en trastornos humanos complejos.

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