Opinión: La carga de la prueba
SXC.HU, SUPERCOLOREl pasado mes de agosto, la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) acordó pagar a los jugadores 765 millones de dólares para resolver una demanda relacionada con un traumatismo craneal y una enfermedad neurodegenerativa. Si bien nuestra comprensión de los impactos de las lesiones en la cabeza en los futbolistas de la escuela secundaria y la universidad sigue siendo incompleta, existe evidencia suficiente para obligar a las universidades a evaluar sus responsabilidades y organizar sus diversas capacidades para abordar el problema.
La clave para tal evaluación es reconociendo que la carga de la prueba varía para fines científicos y de política, y que ambos niveles de prueba están sujetos a una ambigüedad significativa. Si no se abordan estas ambigüedades, algunas universidades podrían sonar como otras organizaciones y empresas privadas que han negado obstinadamente su responsabilidad en productos peligrosos.
Un engaño común que se usa para refutar la creciente evidencia científica es argumentar que la carga de la prueba para el cambio de política debe estar a la altura de los estándares científicos. Sin embargo, la prueba con fines científicos es…
La prueba con fines políticos es altamente contextual y subjetiva; varía con el remedio específico que se contempla. Ciertamente, los estudios hasta la fecha sobre el impacto del traumatismo craneoencefálico en atletas universitarios han sido incompletos. Uno de esos estudios encontró que una sola temporada de fútbol americano universitario no produjo un deterioro cognitivo mensurable, pero mostró efectos negativos en el aprendizaje (una distinción discernible solo por especialistas). Aun así, pocos afirman que la evidencia es lo suficientemente fuerte como para modificar radicalmente los programas existentes.
Pero el contexto sugiere que la evidencia debería impulsar a las universidades a la acción. Si bien un atleta que juega algunos años de béisbol universitario sufrirá muchos menos golpes que un veterano de la NFL, la población más grande sugiere un problema de salud pública. Más allá de los números, existen preocupaciones obvias cuando se trata de personas jóvenes, principalmente, que el trauma en un cerebro aún en desarrollo puede ser particularmente dañino. Claramente, el béisbol universitario es un gran motivador para que incluso los atletas más jóvenes jueguen fútbol americano en la escuela secundaria. Los jugadores universitarios no reciben los mismos beneficios económicos que los jugadores de la NFL; y hay pocas posibilidades de obtener un consentimiento verdaderamente informado de los jóvenes de 18 años. Esto se ve agravado por nuestra falta de conocimiento científico adecuado del riesgo real. Y vale la pena señalar que los programas de fútbol se ejecutan en gran medida en beneficio de la universidad.
¿Cuáles son, entonces, las responsabilidades de las universidades con programas de fútbol sólidos? Las principales universidades están tradicionalmente descentralizadas con departamentos y profesores individuales (y agencias de financiación de la investigación) que deciden las prioridades. Esta tradición dificulta que las instituciones académicas se reorganicen para abordar problemas temáticos. Sin embargo, la evidencia y el contexto sugieren que las principales universidades con lucrativos programas de fútbol hacen exactamente eso.
Una responsabilidad es adelantarse al problema. El fútbol americano universitario es una fuerza emocional y económica titánica, y habrá demandas para evaluar nuevos datos a nivel de prueba para fines científicos. Pero si la nueva evidencia apunta a nuevos peligros, las universidades estarían actuando hipócritamente al ignorar datos que son suficientes para los propósitos de la política. Con ese fin, las universidades deben crear mecanismos que vinculen el análisis de la información científica directamente con las políticas del programa atlético. Los entrenadores de fútbol no deberían estar a cargo de la política de traumatismo craneoencefálico.
Otra responsabilidad, que es consistente con las misiones de las universidades y sus capacidades, es cerrar la brecha de conocimiento. El traumatismo craneoencefálico es una enfermedad compleja y heterogénea que históricamente no ha sido una alta prioridad para la financiación federal de la investigación. Probablemente será un camino largo y lento para mejorar nuestra comprensión de los mecanismos básicos. Sin embargo, existen importantes oportunidades para recopilar datos neuropsicológicos y correlacionar los hallazgos con la cantidad e intensidad de los impactos. Las universidades no deben esperar a recibir financiamiento externo y deben utilizar los ingresos de los programas deportivos para financiar dicha investigación.
Una tercera responsabilidad es desarrollar protocolos para el consentimiento informado con respecto a la edad y madurez de los atletas. Los jugadores y sus padres y tutores merecen una explicación completa de lo que se sabe sobre los riesgos para que puedan tomar decisiones políticas individuales.
Cumplir con estas obligaciones transversales requerirá el compromiso del liderazgo universitario al más alto nivel. Las universidades con facultades de medicina importantes deberían sentirse especialmente obligadas a cumplir con estas responsabilidades; con su credo único y fuentes independientes de ingresos, estas intuiciones ya tienen las capacidades para garantizar que tanto la ciencia como las políticas sean sólidas.
El debate sobre las lesiones en la cabeza en el fútbol persistirá durante años, si no décadas. Aunque es poco probable que la investigación elimine todas las brechas de conocimiento científico, es y seguirá siendo una herramienta esencial para informar la formulación de políticas responsables. El contexto específico del fútbol universitario exige que las universidades abandonen las viejas restricciones y utilicen agresivamente la información científica de esta manera.
David Rubenson es un analista de políticas independiente en el norte de California. Paul Salvaterra es profesor de neurociencia en el Instituto de Investigación Beckman en City of Hope.
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