Opinión: la predicción de enfermedades por encuestas de virus de murciélagos es un desperdicio
Los murciélagos de la fruta rousette de Geoffroy (Rousettus amplexicaudatus) son polinizadores esenciales y dispersores de semillas. Forman colonias de muchos miles en cuevas y minas abandonadas donde son extremadamente vulnerables al exterminio. Decenas de miles fueron asesinados en un solo sitio en Uganda por personas que reaccionaron exageradamente al miedo al virus de Marburg.© merlin tuttle
Como alguien que ha estudiado los murciélagos en todo el mundo durante 60 años, estoy profundamente preocupado por la casi avalancha de artículos recientes que asustan innecesariamente al público con intolerancia a los murciélagos y conducen a solicitudes de financiación excepcionalmente grandes que, según los epidemiólogos prominentes, en realidad dañar la salud pública al desviar recursos limitados. El artículo de Kerry Grens, «Virus recientemente identificado similar al ébola, Marburg», del 9 de enero en The Scientist ayudará a desperdiciar fondos de salud pública mientras propaga el temor innecesario de algunos de los animales más valiosos y en peligro de extinción del mundo. Afirmaciones repetidas durante mucho tiempo, como las de…
Robert Tesh, director del Centro Mundial de Referencia de Virus y Arbovirus Emergentes y profesor de la Rama Médica de la Universidad de Texas, ha señalado con franqueza cómo las afirmaciones de que los virus se pueden descubrir a tiempo para predecir y prevenir pandemias son más relaciones públicas que ciencia. Señala que virus como el Zika y el Nilo Occidental no se han descubierto recientemente, pero el conocimiento de su epidemiología en otros continentes no impidió los brotes en América del Sur, Central y del Norte en los últimos años. Estos virus conocidos desde hace mucho tiempo fueron transportados de manera impredecible a nuevas áreas donde se propagaron bajo nuevas condiciones.
Tres destacados investigadores de la evolución y emergencia viral, Edward Holmes de la Universidad de Sydney, Andrew Rambaut de la Universidad de Edimburgo y Kristian Andersen del Instituto de Investigación Scripps, están de acuerdo. En su carta publicada en la edición del 7 de junio de 2018 de Nature, condenaron la caza de virus como un medio para prevenir pandemias de enfermedades. Si bien escriben que dicho trabajo es valioso para comprender la zoonosis, concluyeron que dada la rareza de los brotes y la complejidad de las interacciones huésped-patógeno, es arrogante imaginar que podríamos usar tales encuestas para predecir y mitigar la aparición de enfermedades. Ellos enfatizan que las encuestas amplias de virus animales tienen poco valor práctico cuando se trata de la prevención de enfermedades y concluyen que tales enfoques son un desperdicio extremadamente costoso de los fondos de salud pública. Advierten que la confianza se ve socavada cuando los científicos hacen promesas exageradas. Holmes le ha dicho lo mismo a The Scientist este año, calificando de tonta la predicción de una pandemia.
Al hablar con Nature en 2017, Michael Osterholm, el director del Centro de Investigación y Políticas de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, también sugiere que deberíamos invertir más en detener enfermedades que ya se sabe que son mortales para los humanos en lugar de intentar predecir cuáles serán las próximas en cruzar.
Se pueden encontrar nuevos virus dondequiera que miremos, y la mayoría son inocuos. Encontrar más en los animales buscados con más frecuencia no es sorprendente ni necesariamente indicativo de riesgo. Los promotores de la caza de virus exageran con demasiada frecuencia incluso los riesgos remotos, haciéndolos parecer inminentes y extremos. Debido a que pocas personas entienden los virus o los murciélagos, la combinación es ideal para manipular y justificar grandes donaciones.
Millones de turistas han observado las espectaculares apariciones de 1,5 millones de murciélagos brasileños de cola libre (Tadarida brasiliensis) en Austin, Texas, sin daño. Los observadores de murciélagos agregan más de $10 millones de dólares anuales a la economía local. MERLIN TUTTLE
Históricamente, los murciélagos tienen uno de los mejores registros de nuestro planeta de vivir de manera segura con las personas, incluso cuando millones residen en ciudades, desde África y Australia hasta América. En Austin, Texas, 1,5 millones de murciélagos viven en grietas debajo de un puente en el centro de la ciudad. Y millones de personas han visto estos murciélagos de cerca sin sufrir daños. Los murciélagos consumen toneladas de plagas de cultivos todas las noches y atraen 10 millones de dólares de turistas al año.
El número de murciélagos está disminuyendo de manera alarmante en todo el mundo, en gran parte debido a la intolerancia creada por el miedo innecesario. Ciertamente, hay valor en la investigación viral, aunque las afirmaciones de prevención predecible de pandemias y el fuerte sesgo hacia el muestreo de murciélagos parecen injustificados. ¿No es hora de condenar el desperdicio de recursos de salud pública y explicar que, si se los deja en paz, los murciélagos son vecinos seguros y valiosos?
Merlin Tuttle es el director ejecutivo de Merlin Tuttles Bat Conservation e investigador asociado de la Universidad de Texas.
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