Opinión: Los estudiantes de posgrado enfrentan incertidumbre durante la pandemia
ARRIBA: LILA WESTREICH
Hace un mes, mi vida como estudiante de posgrado en la Universidad de Washington iba bien. Estaba programado para dar cinco charlas públicas sobre mi investigación durante la primera semana de marzo, mis experimentos de laboratorio avanzaban a buen ritmo y me estaba preparando para el trabajo de campo que comenzaría en unas pocas semanas. Entonces todo cambió.
El 4 de marzo, los funcionarios de salud pública del condado de King, WA, respondiendo al creciente brote y al aumento del número de casos de COVID-19 en el estado, anunciaron durante una conferencia de prensa que los residentes de Seattle debería quedarse en casa. Los funcionarios del Departamento de Salud Pública del Condado de King también recomendaron la cancelación de cualquier evento grupal que involucre a más de 10 personas. Mis presentaciones programadas fueron canceladas casi de inmediato. La Universidad de Washington (UW) cambió rápidamente a clases en línea. El papel higiénico y el desinfectante para manos desaparecieron de los estantes de los supermercados en toda la ciudad. Los estudiantes de posgrado quedaron varados.
Como estudiante de posgrado, soy responsable de impartir clases mientras realizo mi propia investigación. La docencia financia mi carrera de posgrado, al permitirme ganar un estipendio, matrícula y beneficios de atención médica a cambio de mi tiempo y esfuerzo. Pero incluso en los mejores tiempos económicos, estos estipendios a menudo no son suficientes para cubrir los gastos de manutención, especialmente en una ciudad tan cara como Seattle. Muchos estudiantes de posgrado tienen otros trabajos para pagar el alquiler. Los estudiantes graduados son tutores de estudiantes universitarios, supervisores de exámenes y trabajos en la industria minorista y de servicios. Con la cancelación de las clases presenciales y el cierre de los restaurantes, los estudiantes de posgrado están perdiendo fuentes vitales de ingresos. Ya enfrentamos inseguridad alimentaria y de vivienda, al igual que los estudiantes de posgrado en todo el país. ¿Qué sucederá cuando nuestra situación financiera empeore?
En la UW, los trabajadores estudiantes de posgrado no son elegibles para acumular días de enfermedad pagados. Si nos enfermamos, nos quedamos en casa, pero el tiempo de laboratorio que perdemos debe compensarse con trabajo nocturno y de fin de semana. Con el cambio a las clases en línea y las pautas de autoaislamiento recomendadas por los UW, los estudiantes de posgrado no están seguros de su investigación, su bienestar financiero y mental y su futuro.
Los estudiantes cuya investigación se puede realizar de forma remota se preocupan por los efectos del aislamiento prolongado de amigos y compañeros de trabajo en su salud mental. Es probable que se presenten efectos emocionales, como la dificultad para concentrarse en el trabajo y mantener la productividad, si las clases presenciales se cancelan por mucho más tiempo. Los estudiantes de posgrado que defienden tesis se han visto obligados a dar presentaciones finales en salas vacías, y los profesores se unen a través de videoconferencias. Los estudiantes que trabajan en laboratorios eligen no ponerse en cuarentena, principalmente porque muchos experimentos de ciencias de la vida requieren una observación constante. Además de estas interrupciones, numerosos estudiantes de posgrado dependen de los estudiantes universitarios para ayudar a recopilar datos. Dado que se insta a los estudiantes de pregrado a quedarse en casa, los estudiantes de posgrado que dependen del flujo continuo de datos se ven obligados a compensar la pérdida de asistentes, los niveles de estrés que se disparan y la prolongación de los plazos de investigación. Estos estudiantes no siempre tienen la opción de autoaislarse sin sacrificar la recopilación de datos, incluso cuando el Departamento de Salud Pública recomienda explícitamente quedarse en casa.
Tengo suerte de que mis muestras de polen recolectadas por abejas nativas en Washington que analizo genéticamente sean recolectadas localmente en campos remotos de flores silvestres o parques públicos. Para los estudiantes de posgrado que deben viajar internacionalmente para recolectar muestras y datos, las pautas de UW los han obligado a cancelar o reprogramar con la esperanza de que el virus disminuya antes de que finalice la temporada de campo a principios del próximo invierno. Los estudiantes de posgrado que viajan a nivel nacional se ven obligados a tomar su propia decisión sobre quedarse o irse, arriesgando su salud y contribuyendo potencialmente a la propagación del SARS-CoV-2 para completar sus proyectos, o cancelando sus viajes y posponiendo la graduación o incumpliendo los plazos de financiación.
Si cojo el virus, puedo aislarme. Pero si estuviera en cuarentena, no podría realizar las tareas y experimentos necesarios para completar mi doctorado a tiempo, una realidad que muchos estudiantes de posgrado enfrentarán en los próximos meses en Seattle y más allá. Nuestro trabajo no se realizará sin nosotros, y es probable que nuestros plazos de financiación no cambien solo porque el mundo se ha sumergido en la crisis de la pandemia. No tenemos la estabilidad financiera o laboral para navegar una crisis. Dado que se pronostica que la cantidad de infecciones aumentará en Seattle y en todo el país, las universidades, las administraciones académicas y las fuentes de financiamiento deben comenzar a hacer un plan y abordar la incertidumbre que enfrentan los estudiantes de posgrado. Crear una fuente de financiación puente para estudiantes de posgrado durante la pandemia que les permita autoaislarse sin repercusiones en su investigación es un buen comienzo.
Lila Westreich es candidato a doctorado en la Escuela de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington en Seattle. Síguela en Twitter @lilawestreich.