Opinión: Manuscritos y arte respaldan la evidencia arqueológica de que la sífilis estaba en Europa mucho antes de que los exploradores pudieran traerla a casa desde las Américas
ARRIBA: Treponema pallidum espiroquetas, los agentes bacterianos responsables de causar la sífilis CDC/WF Schwartz
Que la llegada de los europeos al Nuevo Mundo en 1492 condujo a un cambio masivo en el paisaje ecológico ha sido ampliamente aceptado durante los últimos 50 años. De repente, un intercambio transatlántico de maíz por trigo, tomates por manzanas, tabaco por caballos significó que las plantas y los animales se movían entre continentes por primera vez.
Ocurría lo mismo con los patógenos, según el historiador Alfred W. Crosby. y su influyente libro The Columbian Exchange. Enfermedades como la viruela y el sarampión, traídas al Hemisferio Occidental por los invasores, pronto mataron a casi toda la población indígena. A cambio, los europeos cayeron presa de la sífilis, una enfermedad venérea que adquirieron de los nativos. La idea de Crosby sobre el intercambio de enfermedades fue interesante y resultó en una buena historia, sugiriendo que con la llegada de la sífilis a Europa se había hecho una especie de justicia.
El único problema es que esta sífilis El escenario es incorrecto, según una investigación en curso realizada por paleopatólogos, científicos que estudian los restos óseos en busca de evidencia de enfermedad. Después de décadas de arduo trabajo, han llegado a la conclusión de que la bacteria espiroqueta que causa la sífilis Treponema pallidum ya existía en el Viejo Mundo mucho antes de que Colón abordara su barco y navegara a Hispaniola.
Como historiadora que ha estudiado documentos y obras de arte en busca de evidencia de sífilis en el período medieval, creo que los paleopatólogos tienen razón. Como restos óseos, las pinturas muestran la vida tal como era. Incluso los manuscritos, aunque más abiertos a la interpretación, pueden revelar la verdad una vez que los lectores abren sus mentes a nuevas posibilidades. Aquí hay una muestra de la evidencia de que los europeos padecían sífilis mucho antes de llegar a las Américas.
Evidencia de huesos y dientes en el Viejo Mundo
En un cementerio en West Sussex, Reino Unido, Los arqueólogos descubrieron el esqueleto de un joven con daños extensos en el cráneo, las clavículas, los brazos y las piernas, una combinación típica de la sífilis. Murió en el siglo VI.
En St. Polten, Austria, un cementerio medieval alberga los restos de un niño de 6 años con dientes deformados compatibles con un diagnóstico de treponematosis, quizás un caso de sífilis congénita, cuando la bacteria Treponema pallidum se transmite de madre a hijo durante el embarazo o el parto.
¿Una pintura de 1400 representa a uno de los torturadores de Jesús sufriendo de nariz en silla de montar, un efecto común de la sífilis? Detalle de una pintura austriaca c. 1400 of the Passion of ChristCleveland Museum of Art
En Anatolia, en el oeste de Turquía, el esqueleto de un adolescente reveló no solo los mismos incisivos deformados que en St. Polten, sino también daños en todo el esqueleto debajo de la cabeza. La afectación de dientes y huesos en el mismo espécimen, y especialmente el gran número de huesos afectados en este caso, apunta a sífilis. La víctima murió en el siglo XIII, un par de cientos de años antes de que Colón zarpara.
Y así sigue. Si bien el número absoluto de casos no es grande, siguen apareciendo. Parte de la evidencia aparece en los restos de personas que vivieron hace más de 2.000 años.
Hay una cuestión pendiente, sin embargo. Los huesos y dientes dañados parecen ser pruebas de sífilis precolombina, pero existe la posibilidad de que indiquen otra forma de la enfermedad. El Treponema pallidum aparece en varias cepas. La subespecie que causa la sífilis es la más mortal. Pero otras dos subespecies de la bacteria causan enfermedades menos graves, aunque igualmente dolorosas y antiestéticas, llamadas bejel (también conocida como sífilis endémica) y frambesia que generalmente no se transmite sexualmente. Hoy en día las tres pueden tratarse con antibióticos.
¿Cómo entonces, distinguir entre las tres subespecies y probar que la forma venérea había existido en Europa desde siempre?
Escritores y artistas registraron otras evidencia
La evidencia documental y artística puede ayudar a resolver el problema. De todos los patógenos conocidos por la humanidad, solo los treponemas producen resultados tan divergentes según el clima y la cultura, una pista importante para encontrar evidencia en los manuscritos.
Este hecho explica mi teoría de que las élites medievales sufrieron más severamente treponematosis que los campesinos. Su estilo de vida rico los habría protegido de las infecciones infantiles que contrajeron sus inferiores sociales en sus hogares abarrotados e insalubres. Pero esas enfermedades infantiles habrían tenido el beneficio de desencadenar cierta inmunidad futura en el campesinado.
Si los miembros de la élite alcanzaran la madurez sexual sin haber tenido infecciones más leves mientras crecían, serían muy susceptibles a contraer la enfermedad. enfermedad por primera vez durante el coito. Una llaga en los genitales contiene una dosis masiva de bacterias infecciosas en comparación con las pequeñas dosis que se encuentran en la ropa o ropa de cama compartida del campesinado. Los campesinos que sufrieron una recurrencia de la enfermedad en la edad adulta probablemente podrían defenderse con éxito debido a su inmunidad previa. Sostengo que esto no fue cierto para las élites que luego sufrieron enfermedades más devastadoras.
Además de morir jóvenes, las élites infectadas se arriesgaron a contagiar sífilis congénita a sus hijos, que a menudo resultaba fatal para la siguiente generación. Las élites y sus hijos morían en cantidades tan altas que algunas familias nobles tenían problemas para mantener sus linajes, un punto que se señaló hace mucho tiempo sin establecer una conexión potencial con la sífilis.
Edward IV ISTOCK.COM, GeorgiosArt
Un miembro de la realeza que  Creo que casi con certeza murió de sífilis el rey Eduardo IV de Inglaterra (1442-83). Uno de sus consejeros escribió que murió de una enfermedad difícil de curar incluso en una persona de menor estatus, un comentario críptico no comprendido previamente por los historiadores. Pero su declaración encaja perfectamente con la diferencia entre la sífilis venérea y la endémica, evidencia que sugiere que ambas enfermedades existían en la Inglaterra del siglo XV. Los síntomas y la reputación de promiscuidad sexual del rey ayudan a confirmar mi diagnóstico.
La evidencia de la presencia de sífilis en el Viejo Mundo también proviene del arte.
Los médicos saben que la sífilis puede provocar nariz en silla de montar, en la que las espiroquetas invaden la nariz de un paciente y hacen que se colapse de una manera distintiva. Artistas medievales desde el siglo XII representaron esta deformidad en su trabajo.
Creo que tenían la intención de mostrar enfermedades venéreas y no endémicas porque usan la nariz en silla de montar en representaciones de figuras pecaminosas, incluidos los hombres que torturaron Cristo o mataba bebés por orden del rey Herodes.
Incluso el tonto gryllus, un monstruo medieval con cara y piernas pero sin cuerpo, era un símbolo de la depravación humana.
Ejemplos abundar. Los historiadores han ignorado la buena evidencia, tan simple como la nariz en tu cara, por así decirlo, porque creían en el intercambio colombino. Sin embargo, con respecto a la sífilis, ese marco intelectual ahora parece obsoleto.
Ver Sífilis: antes y ahora
Marylynn Salmon es investigadora asociada en historia en Smith College.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.