Opinión: mejora de la prevención del cáncer

WIKIMEDIA, 14 MOSTAFA&ZEYADHace más de dos siglos, el brillante cirujano inglés Percivall Pott se sintió intrigado por un cáncer de escroto que afectaba de manera desproporcionada a los antiguos deshollinadores. Pott argumentó en un libro publicado inicialmente en 1775 que la exposición al hollín causaba la enfermedad, lo que lo convirtió en la primera persona en identificar una causa ambiental de cáncer. Su observación ayudó a sentar las bases de la medicina del trabajo y, en particular, sugirió que los deshollinadores’ el cáncer podría prevenirse.

Hoy sabemos mucho más acerca de las causas del cáncer, y éstas son, al menos, tan complejas como la enfermedad. La forma exacta en que los genes y el entorno interactúan para impulsar la malignidad apenas comienza a determinarse, pero una cosa está clara: nuestros hábitos juegan un papel importante. Sabemos, por ejemplo, que aproximadamente la mitad de todos los cánceres diagnosticados se deben a elecciones de estilo de vida, como fumar, consumir alcohol y una dieta deficiente, pero la respuesta…

Junto con un aumento en el número de los casos de cáncer tiene un costo enorme. Se espera que los costos médicos del cáncer solo en los EE. UU. aumenten de aproximadamente $ 100 mil millones a más de $ 158 mil millones en los próximos cinco años. En todo el mundo, los costes médicos y las pérdidas de productividad a causa del cáncer se estiman en 1,16 billones de dólares, aproximadamente el 2 % del producto interior bruto mundial, y esta enorme suma solo representa los costes asociados al tratamiento.

Claramente, la prevención del cáncer debería ser un objetivo global. prioridad. Sin embargo, solo una porción relativamente pequeña de los fondos para la investigación del cáncer se dedica a tales esfuerzos; la mayor parte de la financiación de todas las fuentes todavía se destina al desarrollo de terapias contra el cáncer. Si bien es importante, los nuevos medicamentos generalmente no están disponibles en muchos países de bajos y medianos ingresos, lo que significa que las medidas para prevenir el cáncer contribuirán mucho más a reducir el sufrimiento en estas regiones.

Con este fin, el Conrad N. Hilton Foundation, que se enfoca en los desfavorecidos a nivel mundial, y Ludwig Cancer Research, donde soy el director científico, lanzaron recientemente un programa de cinco años y $10 millones para desarrollar intervenciones validadas para prevenir el cáncer colorrectal (CRC). Estas se encuentran entre las principales causas de muerte por cáncer en todo el mundo y es probable que se vuelvan mucho más comunes en los países en desarrollo.

Existen fuertes indicios de que los riesgos de cánceres del tracto digestivo pueden reducirse significativamente con una dosis diaria de aspirina, por ejemplo, y una serie de ensayos internacionales están evaluando en la actualidad quién se beneficiaría más de tales medidas. Pero pocos programas de investigación están evaluando sistemáticamente las intervenciones dietéticas para prevenir el CCR.

Esperamos llenar ese vacío. Los estudios epidemiológicos indican que la dieta y otros factores ambientales juegan un papel importante en el CCR. Lo mismo ocurre con el sistema inmunológico y la colección de microbios intestinales que son vitales para la digestión y la salud inmunológica. Los investigadores de Ludwig en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Nueva York han demostrado, por ejemplo, que un metabolito particular producido por bacterias intestinales que digieren una fibra dietética conocida como almidón resistente interactúa con el sistema inmunológico para suprimir la inflamación en modelos animales. Se cree que la inflamación crónica es un factor importante en el CCR. Nuestro objetivo es determinar cómo interactúan estos componentes para influir en el CRC y utilizar lo que aprendemos para diseñar intervenciones dietéticas prácticas y asequibles para ayudar a prevenir la enfermedad.

Además de las intervenciones preventivas, métodos de detección nuevos y mejorados, como las pruebas de ADN no invasivas, deben implementarse para ayudar a cortar de raíz este cáncer típicamente de crecimiento lento. Si bien las colonoscopias siguen siendo el estándar de oro para dicha detección, las personas a menudo son reacias a someterse al procedimiento, incluso cuando está ampliamente disponible. La prueba Cologuard, desarrollada en parte sobre la base de investigaciones realizadas hace mucho tiempo por los actuales codirectores de Ludwig John Hopkins, Bert Vogelstein y Kenneth Kinzler, analiza el ADN y las proteínas asociadas con los CCR en muestras de heces. Pero aunque la prueba es razonablemente buena para detectar cánceres, no es tan efectiva para detectar crecimientos precancerosos.

En cierto sentido, estas medidas preventivas siguen los pasos de Pott, quien aconsejó que los deshollinadores cambiarse o lavarse la ropa cuando terminaran con el trabajo del día. Donde se aplicó este consejo, la incidencia de cáncer de escroto disminuyó entre los deshollinadores.

Deberíamos evitar cometer una versión diferente del mismo error hoy. Sabemos que un buen número de cánceres se pueden prevenir evitando el tabaco, comiendo bien, controlando el peso y limitando el consumo de alcohol. Pero ahora es el momento de dejar atrás estas advertencias generales y aplicar las poderosas tecnologías y el conocimiento a nuestra disposición para desarrollar sistemáticamente más intervenciones validadas experimentalmente para prevenir otros tipos de cáncer provocados por el medio ambiente. Hacerlo es tanto una necesidad económica como un imperativo humanitario.

David Lane es el director científico del the Ludwig Institute for Cancer Research y miembro de su junta directiva.

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