Opinión: ¿Se puede entrenar el cerebro?

OPEN CLIPART, EGGIBLa población mundial está envejeciendo. Para el año 2030, el 20 por ciento de la población estadounidense tendrá 65 años o más, y se están produciendo cambios similares en todo el mundo. Un desafío asociado con el envejecimiento de la población es el aumento esperado en la prevalencia del deterioro cognitivo y la demencia. La Asociación de Alzheimer actualmente estima que hay más de 5 millones de casos de la enfermedad de Alzheimer (EA) en los EE. UU. y predice que esa cifra aumentará a más de 14 millones para 2050. La EA es una enfermedad aterradora y fatal, actualmente la sexta causa principal de muerte en los EE. UU. y, lamentablemente, todavía no existen tratamientos efectivos. Incluso en ausencia de demencia, millones de adultos mayores luchan contra la disminución de la memoria y el pensamiento.

Dada la falta de éxito en la identificación de tratamientos para la EA o el deterioro cognitivo, los investigadores han centrado su atención en la prevención. La EA tiene un período preclínico, o asintomático, de décadas de duración, en el que…

Mientras tanto, los productos que ya están en el mercado afirman desarrollar, apoyar y proteger la función cerebral. Empresas como Lumosity, por ejemplo, producen juegos en línea que prometen entrenar tu cerebro para un mejor desempeño en la memoria y otros aspectos de la cognición. Con millones de dólares invertidos en estas industrias, la salud del cerebro es claramente un gran negocio. En 2013, Forbes nombró a Lumosity, que tiene millones de clientes, como una de las empresas más prometedoras de América. Pero, ¿las promesas de una cognición mejorada están respaldadas por evidencia?

Hasta ahora, la respuesta es no. Recientemente, el Centro para la Longevidad de Stanford y el Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano de Berlín convocaron a un grupo de más de 60 neurocientíficos para desarrollar una declaración de consenso sobre qué tan bien los juegos mentales se corresponden con los beneficios anunciados. El grupo concluyó que las afirmaciones que promueven los juegos mentales con frecuencia son exageradas y, en ocasiones, engañosas. El grupo de consenso informó que, si bien las puntuaciones de los juegos mejorarán para la mayoría de los consumidores, se trata de mejoras a corto plazo que no se extienden a otras funciones cerebrales. En otras palabras, las mejores puntuaciones son el resultado de practicar los juegos y no parecen traducirse en una mejor memoria, pensamiento o aumento de la inteligencia. Además, no hay evidencia de que estos juegos de entrenamiento mental prevengan o retrasen la aparición de deterioro cognitivo o demencia.

Es importante señalar, sin embargo, que existe una fuerte evidencia de que el cerebro se ve afectado intelectualmente. experiencias desafiantes. Un nivel educativo más alto está asociado con una incidencia reducida de demencia, y se ha estimado que más de 1 millón de casos de EA podrían prevenirse en todo el mundo si la prevalencia de un nivel educativo bajo (es decir, la escuela primaria o menos) se redujera en un 25 por ciento. Además, se ha observado que los adultos mayores que participan en actividades de ocio mentalmente estimulantes tienen aproximadamente la mitad del riesgo de demencia en comparación con aquellos que no participan en tales actividades. En general, las actividades mentalmente estimulantes incluyen, pero no se limitan a, leer, socializar con amigos y familiares, tomar clases, hacer trabajo voluntario y jugar.

También hay pruebas convincentes de que el entrenamiento cognitivo estructurado en personas mayores puede resultar en beneficios duraderos. El estudio de Entrenamiento Cognitivo Avanzado para Ancianos Independientes y Vitales (ACTIVE) asignó al azar a 2800 voluntarios de 65 años o más a uno de cuatro grupos: entrenamiento de memoria, entrenamiento de razonamiento, entrenamiento de velocidad de procesamiento y control. Las sesiones de entrenamiento ACTIVO comprendieron 10 sesiones de 60 a 75 minutos durante cinco a seis semanas. También se proporcionaron sesiones de entrenamiento de refuerzo a los 11 meses y 35 meses después del entrenamiento a un subconjunto de voluntarios seleccionados al azar. Después de 10 años, los participantes en todos los grupos de entrenamiento informaron niveles más altos de funcionamiento en las actividades instrumentales de su vida diaria: administración de finanzas, compras del hogar, preparación de comidas, etc., en comparación con los controles, y los grupos de entrenamiento de razonamiento y velocidad de procesamiento mantuvieron ventajas en su entrenamiento de la cognición.

Del mismo modo, el Estudio finlandés de intervención geriátrica para prevenir el deterioro cognitivo y la discapacidad (FINGER) asignó al azar a 1.260 voluntarios de entre 60 y 77 años que estaban en riesgo de deterioro cognitivo a una intervención multidominio o consejos generales de salud. El grupo de intervención recibió asesoramiento dietético, entrenamiento de fuerza personalizado y programas de ejercicio aeróbico, y entrenamiento cognitivo, incluido entrenamiento grupal e individual basado en computadora que comprende 82 sesiones durante un período de dos años. Si bien las diferencias absolutas entre los grupos no fueron grandes, el grupo de intervención mostró una función ejecutiva, una velocidad de procesamiento y una cognición general significativamente mejores. En definitiva, el entrenamiento cognitivo, junto con la modificación del estilo de vida, puede ser una estrategia viable para mejorar o mantener el funcionamiento cognitivo de las personas mayores, siempre que se realice con la intensidad y duración adecuadas. Hasta el momento, los juegos en línea no parecen cumplir con esos criterios.

Además de permanecer intelectualmente activos, los adultos mayores preocupados por mantener su cognición deben proteger su salud cardiovascular. El cerebro contiene multitud de vasos sanguíneos, y la falta de actividad física parece afectar negativamente al cerebro, al igual que al corazón.  El accidente cerebrovascular conlleva sus propios riesgos de deterioro cognitivo y demencia, independientemente de enfermedades como la EA. La American Heart Association recomienda que los adultos mayores realicen al menos 150 minutos de actividad física de intensidad moderada a la semana. El tiempo dedicado a los juegos mentales basados en computadora podría aprovecharse mejor, cuando sea posible, dando un paseo.

En resumen, los juegos mentales aún no han cumplido sus promesas de mejorar el estado físico del cerebro. Esto no significa que el entrenamiento cognitivo basado en computadora nunca podrá mejorar la función cognitiva, pero no parece que todavía esté disponible el entrenamiento con la cantidad adecuada de intensidad y duración. Si estos juegos son divertidos para sus consumidores, no hay una razón convincente para dejar de jugar, pero para aquellos que esperan evitar la demencia, un enfoque en mejorar la salud cardiovascular y buscar oportunidades más amplias para la estimulación mental puede resultar más beneficioso.

Erin Abner es profesora asistente de epidemiología y gerontología en el Colegio de Salud Pública de la Universidad de Kentucky y el Centro Sanders-Brown sobre el Envejecimiento.

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