Opinión: Un papel para los clubes comunitarios de ciencias

Los profesores de ciencias normalmente no tienen tiempo extra para agregar un nuevo plan de estudios, poco tiempo para su propio desarrollo profesional y ningún presupuesto discrecional para apoyar sus lecciones con nuevos equipos o excursiones. Hemos explorado la idea de que si los científicos jubilados pudieran organizar un esfuerzo comunitario y trabajar con los maestros, podrían ayudar a mejorar la educación científica.

En enero de 2011, dos científicos jubilados en Sisters, Oregón, un neurólogo académico y un ingeniero químico, sentado en un bar de vinos, lamentando el estado de cosas de la educación científica en las escuelas estadounidenses. The Washington Post acababa de informar que más del 65 por ciento de los estudiantes en los grados 4, 8 y 12 habían estado por debajo de los criterios de prueba para el dominio de la ciencia. Un mes antes, los jóvenes de 15 años en los EE. UU. ocuparon el puesto 23 en pruebas de ciencias y el puesto 31 en exámenes de matemáticas en una competencia internacional. Entristecidos, esos científicos jubilados, nosotros los autores, Robert Collins y Cal Allen, no sabíamos qué hacer. We…

Sisters es un pequeño pueblo de 2.000 habitantes en un desierto alto ubicado contra un bosque Ponderosa en el este de Cascades en el centro de Oregón. Una vez que fue un pueblo maderero, ahora sobrevive gracias a la agricultura y el turismo. El distrito escolar, el empleador más grande de Sisters, se extiende más allá de la ciudad y reúne a 1,000 estudiantes, desde jardín de infantes hasta el grado 12 (K-12). La ciudad atrae anualmente a miles de visitantes a su rodeo, espectáculo de colchas al aire libre y festival folclórico. Los voluntarios de la comunidad que ayudan a organizar estos eventos a través de Kiwanis locales y los clubes rotarios también hacen donaciones a Sisters School Foundation, una organización sin fines de lucro 501(c)3 que brinda un amplio apoyo general con énfasis en el arte, la música y el atletismo en el sistema escolar.

Pero, ¿dónde quedó el apoyo local a la ciencia? Al notar que faltaba esto, decidimos comenzar un club de ciencia comunitario.

Nuestro primer paso fue hacer una cita para hablar con el superintendente de escuelas, Jim Golden. Con su ayuda, elaboramos metas y un plan. Nuestro primer objetivo fue crear una feria de ciencias para toda la escuela dentro de un año. Un mes después, Golden nos pidió que nos reuniéramos con todos los profesores de ciencias. Les dijimos a los maestros que no teníamos planes de estudio para ofrecer y que no teníamos la intención de interferir con su enseñanza; simplemente queríamos visitar para aprender cómo ayudar. Uno de los maestros nos dijo que lo mejor que podíamos hacer era enviarlos a la reunión anual de la Asociación Nacional de Maestros de Ciencias (NSTA). Pronto, aprovechando la experiencia de los maestros, comenzamos un sitio web y luego pusimos nuestro logotipo en las camisetas para los niños que exhibían en la feria de ciencias.

Nuestro siguiente paso fue evaluar los recursos de la comunidad. Sisters atrae a muchos científicos, ingenieros y maestros jubilados que buscan un lugar de belleza natural con caminatas, pesca, golf y esquí. Conociendo a muchos jubilados, los invitamos, uno por uno, a un café y compartimos nuestro plan. No habría casa club, empleados administrativos, reuniones periódicas ni cuotas obligatorias. La membresía consistía simplemente en unirse a una lista de correo electrónico. En cinco meses, habíamos registrado 50 miembros. Tres años más tarde, ahora tenemos más de 350.

Enviar a nuestros profesores de ciencias a la reunión de la NSTA nos enseñó dos lecciones importantes. Primero, no nos habíamos dado cuenta de cuán rara vez los maestros se reúnen como grupo mientras trabajan, y cuán poco se ven más allá de la escuela. El viaje inició un proceso de vinculación, a través del cual los maestros de ciencias K-12 ahora comparten estrategias y planes de lecciones entre sí. Todos se reúnen anualmente para el desarrollo profesional. En segundo lugar, aprendimos que la mejor forma de recaudar dinero era buscando apoyo para programas específicos, como un domo celeste, una impresora 3D, una feria de ciencias, etc. Recaudamos $30,000 a $50,000 por año de individuos, organizaciones locales, empresas y fundaciones. Nuestros principales gastos hasta la fecha han sido la restauración de un invernadero, la impresora 3-D y un Discovery Lab en la escuela primaria. Ahora le damos a cada una de las tres escuelas $5,000 por año para gastos discrecionales. También participamos en subvenciones de escritura, que han dado como resultado un programa de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) para la escuela secundaria y un programa de vida saludable de K-12 de la semilla a la mesa.  Siete maestros y seis miembros de la comunidad ocupan nuestra Junta del Club de Ciencias, que se reúne al menos una vez al año.

Apoyando la ciencia local Una parte integral de nuestra misión era mejorar la comprensión de la ciencia en nuestra comunidad. Sentimos que esto tendría un efecto sinérgico con nuestros esfuerzos en las escuelas. Así que lanzamos un programa de oradores, Fronteras en la ciencia, repartimos panfletos en la ciudad con carteles, escribimos una historia para nuestro periódico y ofrecimos cerveza gratis. Nuestro primer orador, un destacado neurocientífico en imágenes, habló sobre el cerebro humano. Planeamos una asistencia de 50; 250 se presentaron.  Ahora realizamos eventos similares mensualmente en una iglesia luterana convertida en centro comunitario.

Nos sorprendió la respuesta de nuestra comunidad al Sisters Science Club. Nos ha enseñado que existe un gran interés por aprender y participar en la ciencia cuando se hace accesible y agradable.

Nuestra primera feria de ciencias incluyó a 30 voluntarios de la comunidad y atrajo a 400 asistentes; en nuestro tercero, había 80 voluntarios y más de 800 asistentes. Los voluntarios ahora están ayudando con experimentos, excursiones y jardinería orgánica, entre otras cosas, en las tres escuelas.

¿Ha tenido éxito nuestro club de ciencias? Al principio, esperábamos hacer un seguimiento de las carreras de nuestros graduados de secundaria. En su lugar, hemos buscado otros marcadores enfocados en la participación. Además de nuestra membresía, los participantes de la feria y el programa de oradores que crecen constantemente, nuestro club de matemáticas de la escuela secundaria ha crecido de cinco estudiantes a más de 40, los equipos de matemáticas y robótica de la escuela intermedia han asistido y ganado competencias, los experimentos comenzaron en los clubes después de la escuela Discovery El laboratorio en el nivel primario ha migrado al plan de estudios, y los maestros de K-4 han comenzado su propio Día de Einstein para celebrar la ciencia. ¿Y los resultados de las pruebas de los estudiantes? De 2012 a 2013, el distrito escolar de Sisters mejoró en las pruebas de competencia en ciencias del 82 % al 87 %, cumplió o superó los estándares y ahora se encuentra entre los mejores distritos del estado.

Pero seríamos los últimos para reclamar una causa y efecto estadísticamente significativo para nuestro club. En resumen, un club comunitario de ciencias ha encontrado valor y un gran placer trabajando para mejorar las ciencias y las matemáticas en las escuelas y la comunidad. En una nación con muy pocos científicos entre los funcionarios electos estatales y nacionales, donde los debates sobre políticas a menudo son sorprendentemente desinformados y donde los medios de comunicación simplifican la ciencia todos los días, descubrimos que un club de ciencia de la comunidad local puede marcar la diferencia.

Robert Collins fue neurólogo académico durante 35 años; se jubiló como presidente de neurología en el Centro Médico de UCLA en 2004. Cal Allen fue ingeniero químico en Chevron Corporation durante 35 años y se jubiló en 1994. Trabajó en empresas de investigación, químicas y operaciones upstream. Barbara Schulz fue profesora de ciencias durante 37 años; se retiró de las Academias Nacionales en Washington, DC, en 2007.

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