Para las ranas, cerebros más grandes significan peor camuflaje

ARRIBA: Rhacophorus chengfui, también conocida como la rana azotadora china, es del mismo color que las hojas donde hace sus nidos. Chuan Chen

Un cerebro más grande puede ser una ventaja para los animales de presa, ya que puede ayudarlos a ser más astutos que sus depredadores. Pero los cerebros grandes pueden ser demasiado costosos de mantener cuando el riesgo de depredación es alto, lo que obliga a los animales a usar otras estrategias para sobrevivir, sugiere un estudio sobre el camuflaje de ranas publicado el miércoles (17 de agosto) en Science Advances.   

Investigaciones previas sobre varias especies, incluidos los guppies, han demostrado que los animales con cerebros más grandes pueden evitar mejor a los depredadores, y los investigadores detrás del nuevo trabajo habían demostrado previamente que las ranas con cerebros grandes viven más extenso. Pero también sabían que las ranas despliegan otra estrategia exitosa contra la depredación: el camuflaje. Las ranas pueden variar mucho en su apariencia, desde asombrosamente vibrantes hasta casi indistinguibles de su entorno. Los autores del estudio tenían curiosidad acerca de la relación entre el tamaño del cerebro y el camuflaje, y cómo la presión de depredación influía en ambos.  

Para averiguarlo, se adentraron en las montañas Hengduan, una cordillera biodiversa ubicada en el suroeste de China. En sus sitios de estudio, usaron un espectrómetro para medir el color y el brillo de 102 especies de ranas y su entorno inmediato, como troncos de árboles, hojas o hierba. Compararon estas dos medidas para obtener una estimación de la cripsis, o qué tan bien camufladas están las ranas en su hábitat. Los investigadores también capturaron ranas de cada una de estas especies y midieron el tamaño de sus cerebros en el laboratorio.

Al principio, los autores encontraron una correlación inversa entre el tamaño del cerebro y el camuflaje: cuanto más grande es el cerebro, más grande es la rana. destacado. Las ranas con cerebros más grandes, postulan, pueden darse el lujo de ser más llamativas y potencialmente atraer a más parejas.

Rhacophorus omeimontis, o la rana arbórea de Omei, tiene muchos depredadores en las montañas Hengduan. Chuan Chen

Pero ese hallazgo no contó toda la historia. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el aumento de la presión de la depredación llevaría a las especies a tener cerebros más grandes y, a su vez, a una coloración más llamativa, escribe en un correo electrónico a The Scientist. predicción.

Eso no significa que el tamaño del cerebro no tenga absolutamente nada que ver con la defensa contra los depredadores, dicen los investigadores. Todavía observaron una fuerte correlación inversa entre la cripsis y el tamaño del cerebro, solo que, en general, las ranas en estas áreas densas de depredadores estaban mejor disimuladas y eran más pequeñas. El aumento de la presión de los depredadores hizo que la especie desarrollara patrones más crípticos, explica Jiang, y por lo tanto desarrollara cerebros más pequeños. más difíciles de distinguir de su entorno porque no pueden darse el lujo de gastar tanta energía en el crecimiento. . Eso podría significar que necesitan vivir rápido, por lo que aquellos que maduran más jóvenes e invierten en reproducirse en lugar de crecer tienen una ventaja. También es posible, escriben los autores, que las serpientes prefieran comer ranas más grandes, por lo que invertir en el tamaño del cuerpo y el cerebro, que generalmente están correlacionados, podría poner en desventaja a las ranas más fuertes. De cualquier manera, sin el cerebro para burlar a sus depredadores, se convierten con demasiada facilidad en bocadillos, por lo que los individuos más camuflados terminan siendo las mejores ranas a pesar de su pequeño tamaño.

Por el contrario, cuando hay menos depredadores, las ranas pueden darse el lujo de ser un poco más inteligente. Esto les permite pensar rápido cuando se encuentran con un depredador y aun así sobresalir un poco más de su entorno para atraer parejas.

Los autores exploraron más a fondo las relaciones entre los cerebros y la cripsis mediante un análisis de ruta filogenética: un modelo matemático que determina cómo los diferentes factores ecológicos impulsan la evolución dado un grupo con ascendencia compartida. El modelo, que consideró el tamaño del cerebro, el tamaño del cuerpo, el tamaño de las patas traseras y el grado de cripsis, calculó la influencia directa o indirecta de estas variables entre sí. Y sugirió que la presión de depredación tiene una influencia directa en el tamaño del cerebro, lo que a su vez influye en la cripsis.

Me gustó mucho cómo este artículo lo juntó todo, dice Judith Mank, bióloga evolutiva de la Universidad de British Columbia. Columbia que no trabajó en el estudio. Ella dice que aprecia y encuentra realmente sorprendente que el tamaño del cerebro influyera directamente en la cripsis. Significa que debemos pensar más en el tamaño del cerebro en un contexto ecológico, agrega.