Paradise Regained: Cómo el atolón de Palmyra se deshizo de los mosquitos invasores

Atolón de PalmyraKEVIN LAFFERTYA mil millas al sur de Hawái, el atolón de Palmyra, una cadena de islotes en forma de herradura, está tan aislado como puedas imaginar, dice Erin Mordecai, un biólogo de la Universidad de Stanford que visitó los islotes para realizar investigaciones ecológicas. «Es muy, muy remoto y nunca ha tenido una población humana nativa», dijo. ella dice. Durante todo el año, la población varía entre aproximadamente cinco y 30 personas, por lo general, investigadores científicos y personal de Nature Conservancy.

Pero el atolón está lejos de estar intacto, continúa Mordecai. “El mayor impacto humano que ha tenido fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando había unos 2.400 soldados”. Teniendo en cuenta la brevedad de los soldados’ habitabilidad, las repercusiones fueron inmensas. “Construyeron pistas de aterrizaje en algunas de las islas. Todavía hay metal y escombros que dejaron atrás”. También trajeron ratas y mosquitos, ninguno de los cuales es nativo del atolón. De hecho, no hay mamíferos nativos…

Sin depredadores y mucha comida, la población de ratas se disparó. En 2011, se estimó que había llegado a 40.000. No hay mucha tierra. . . [así que] estaban en todas partes, dice Stefan Kropidlowski, gerente del refugio de vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Honolulu, quien supervisa las visitas de investigación al atolón. Kropidlowski no había visitado Palymra antes de la erradicación, pero según todos los informes, dice, si caminabas por la jungla, estaban en los árboles, saltaban a tu alrededor, se arrastraban a través de las pantallas de la cabaña por la noche, y era una gran molestia para almacenar alimentos.

Desde una perspectiva de conservación, dice Kropidlowski, las ratas estaban depredando a muchas de las aves marinas y probablemente resultaron en la extirpación de varias [especies] que anidan en el suelo. Entonces, cuando el atolón se convirtió en un Refugio Nacional de Vida Silvestre a principios de la década de 2000, dice, la erradicación de ratas fue una de las principales prioridades de conservación. . . para darles a las aves marinas la oportunidad de comenzar a regresar.

Aves marinas que vuelan sobre el atolón de Palmyra KEVIN LAFFERTY

Un esfuerzo de envenenamiento de ratas en todo el atolón de 2011 eliminó con éxito a los roedores y, en el años siguientes, los investigadores de conservación documentaron los efectos en la vida silvestre nativa. Entre estos científicos se encontraba Kevin Lafferty del Servicio Geológico de EE. UU. y la Universidad de California, Santa Bárbara, quien dirigió la investigación. Estábamos observando cómo estaba cambiando la red alimentaria después de la eliminación de las ratas, explica.

Pero, por supuesto, nosotros éramos parte de la red alimentaria, dice Lafferty. Ser picado por mosquitos es el precio que pagas por trabajar en el paraíso. Por lo tanto, después de la erradicación de roedores, se hizo evidente que ya no nos mordían [durante el día].

Como informan Lafferty y sus colegas en Biology Letters hoy (28 de febrero) ), no se ha encontrado ni un solo mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) en el atolón de Palmyra durante una encuesta reciente de dos años. Esta extinción secundaria imprevista sirve como un recordatorio de la interdependencia y la fragilidad de las especies dentro de los ecosistemas.

Este es un artículo interesante que abre la fascinante posibilidad de erradicar una plaga introducida por el hombre, que serían las ratas, podría conducir a la eliminación secundaria de otra plaga introducida por humanos, A. albopictus, dice la entomóloga Megan Fritz de la Universidad de Maryland, quien no participó en el estudio. Los hallazgos tienen implicaciones para la biología de la conservación y la restauración del hábitat y posiblemente incluso para la salud humana en comunidades de islas tropicales escasamente pobladas.

De hecho, este estudio destaca un impacto a menudo subestimado de la transmisión de enfermedades por especies invasoras, Alex Wegmann, el El director del programa Palmyra de Nature Conservancy en Honolulu, que no participó en el estudio, escribe en un correo electrónico a The Scientist. Las ratas no transmiten la fiebre amarilla, pero, en este caso, permitieron que los patógenos fueran primarios. el vector persistirá en Palmyra durante décadas.

Mosquitos que mueren de hambre

A. albopictus, una de las dos especies de mosquitos del atolón, pica durante el día y se alimenta preferentemente de mamíferos, pero también puede picar aves. El otro, Culex quinquefasciatus, muerde de noche y se alimenta preferentemente de aves, aunque también puede picar a mamíferos. Sin las ratas, se pensó que A. albopictus podría picar a las aves y a los humanos con más frecuencia. No habíamos predicho que los mosquitos [se extinguirían], dice Lafferty.

Después de la erradicación de las ratas, los investigadores comenzaron a notar lo placenteros que habían sido sus viajes, dice Lafferty. Kropidlowski recuerda su primera visita al atolón, unos años después de que los roedores fueran eliminados. Me habían dicho que esperara muchos mosquitos, dice, pero no había ninguno. Recuerda haber notado botellas viejas de repelente de insectos, acumulando polvo, sin terminar.

Surgió la idea de que tal vez los mosquitos podrían haberse muerto de hambre. Normalmente, se te ocurre una idea como esa y sigue siendo una idea, dice Lafferty. Pero, por suerte, la colega de Lafferty en la Universidad de California, Santa Bárbara, y coautora del estudio, Hillary Young, tenía datos sobre insectos voladores, incluidos los mosquitos, anteriores a la erradicación de las ratas.

Fue muy fortuito y no estaba planeado ni esperado, dice Lafferty.

Debido a que los investigadores ocasionalmente todavía eran mordidos por la noche, la pregunta era si el A, que prefería los mamíferos y mordía durante el día. albopictus realmente ha sido aniquilado? El equipo de Lafferty hizo todo lo posible para tratar de capturar miembros de la especie colocando dos tipos diferentes de trampas antes de concluir que, sí, según los estándares establecidos por la Organización Mundial de la Salud (dos años de vigilancia sensible sin detección), A. albopictus de hecho había desaparecido.

Estaba claro que los mosquitos no habían pasado a alimentarse más a menudo de aves y humanos, al menos no en cantidades suficientes para mantener a la población. Y hubo otro factor que los autores especulan que pudo haber contribuido a la desaparición de los mosquitos. Sin las ratas, había muchos menos receptáculos de agua dulce en los que pudieran eclosionar las larvas de mosquito. Los roedores roían las cáscaras de los cocos por la mitad, para comerse las entrañas, y las dejaban esparcidas por los islotes, atrapando el agua de lluvia.

Sería bonito pensar que en zonas con más gente, como las ciudades, las ratas la erradicación también podría eliminar los mosquitos, pero esto parece poco probable, dice Fritz. Los resultados del modelo del documento sugieren que poblaciones humanas más grandes probablemente podrían sostener A. albopictus.

No creo que el mensaje principal de este documento sea que podamos erradicar las ratas para deshacernos de los mosquitos, coincide Lafferty. El mensaje más importante es . . . la interdependencia de las especies.

Si una especie es llevada a la extinción, dice, ¿vamos a perder esa única especie? . . ¿O podríamos perder muchos? Aunque estábamos hablando de dos especies que no nos gustan, aquí, fácilmente podrían haber sido dos especies que nos gustaban. Podría haber sido, por ejemplo, una flor en peligro de extinción y su polinizador.

KD Lafferty et al., Local extintion of the Asian tiger mosquito (Aedes albopictus) after erradicación de ratas en el atolón de Palmyra, Biol Lett, doi:10.1098/rsbl.2017.0743, 2018.

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