Perder el contacto: otro inconveniente de la pandemia de COVID-19
ARRIBA: ISTOCK.COM, FG TRADE
Habían pasado siete semanas desde que había tocado a otro ser humano. Con los brazos extendidos, caminé rápidamente hacia mi papá, anhelando su abrazo. En el instante antes de tocarnos, hicimos una pausa, nuestras mentes probablemente estaban ejecutando cálculos rápidos de último minuto sobre el riesgo del contacto físico. Pero, después de alejar nuestras caras y acercarnos torpemente, finalmente nos conectamos. Envuelto en el abrazo de oso de mi papá, momentáneamente olvidé que estábamos en medio de la peor crisis global que jamás haya experimentado.
El tacto es la señal de seguridad más poderosa de la unión, dice Steve Cole, psiquiatra y experto en bioconducta. científico de la Universidad de California, Los Ángeles.
Al igual que más de 35 millones de estadounidenses, vivo solo y con las pautas de distanciamiento físico establecidas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no había tenido cerca de cualquier persona para evitar infectarse con (o potencialmente propagar) el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Afortunadamente, había estado trabajando en casa y conectado con amigos y familiares a través de Zoom y Skype, pero esas interacciones virtuales no fueron un reemplazo para estar con los seres queridos en persona.
Cuando nos sentimos solos y aislamos nuestro tronco encefálico reconoce que de repente estamos en territorio inseguro y activa un montón de respuestas de estrés de lucha o huida sin que nos demos cuenta, dice Cole. Hay todo tipo de cosas en nuestro mundo social que nos llevan a calcular que estamos seguros o inseguros. Puedes pensar en el contacto físico, el apoyo y el contacto afectivo, como la señal más fundamental de que estás con alguien que se preocupa por ti. . . una señal fundamental de seguridad y bienestar.
Qué le hace el tacto al sistema inmunológico
El estrés, que para muchos de nosotros durante la pandemia de coronavirus ha crecido considerablemente, puede inundar el cuerpo con hormonas, como el cortisol y la adrenalina, como parte de la respuesta de lucha o huida. Si se acumulan con el tiempo, esas hormonas del estrés acumuladas pueden provocar presión arterial alta, enfermedades cardíacas y niveles crecientes de ansiedad.
El tacto es presionar todos los botones correctos para afectar los procesos fisiológicos que son de vital importancia para mantenernos saludables.
John Capitanio, Universidad de California, Davis
La sensación de seguridad que surge al tomarse de la mano o abrazarse es el resultado de una cascada de factores físicos y bioquímicos. cambios en el cuerpo y el cerebro que pueden contrarrestar la respuesta de lucha o huida. Tiffany Field, directora del Touch Research Institute de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, ha estado estudiando esa cascada de cambios durante más de tres décadas, centrándose principalmente en los efectos del masaje. Lo que ella y otros han demostrado es que cualquier cosa que mueva la piel con un poco de presión, abrazar, tomar las manos, masajeestimula los receptores de presión debajo de la piel. Luego, esos receptores envían señales eléctricas al nervio vago, una superautopista del sistema nervioso con vías que conducen a casi todos los órganos del cuerpo y una línea directa al tronco encefálico, que regula automáticamente la respiración, la presión arterial y la frecuencia cardíaca.</p
Cuando el nervio vago recibe señales táctiles y las dirige al tronco encefálico, a su vez, envía otro conjunto de señales para ralentizar el corazón y el sistema nervioso, dice Field. Luego, el cuerpo reduce la cantidad de hormonas del estrés que produce.
Con los niveles de cortisol, la principal hormona del estrés del cuerpo, en declive, estás ahorrando células asesinas naturales, dice Field. Los estudios sugieren que el cortisol puede reprimir la capacidad de las células asesinas naturales para secretar proteínas que ayudan en la migración de las células inmunitarias y en el inicio de las vías de muerte celular en células infectadas o células cancerosas. En estudios de Fields en hombres con VIH y mujeres con cáncer de mama, descubrió que el masaje resultó en una reducción del 30 por ciento en el cortisol, lo que a su vez condujo a una mayor actividad de las células asesinas naturales.
Reforzando esa conexión entre el tacto y el sistema inmunológico es un estudio, publicado en línea en 2014, que encontró que abrazar podría reducir la susceptibilidad de una persona a la infección por virus que causan los síntomas de un resfriado común. En el experimento, el psicólogo de la Universidad Carnegie Mellon, Sheldon Cohen, y sus colegas pidieron a más de 400 adultos que completaran un cuestionario para evaluar su apoyo emocional percibido, específicamente si los participantes sentían que tenían compañeros de confianza para escuchar sus problemas o dedicar tiempo a realizar actividades que ambos disfruté. Luego, el equipo llamó a los participantes del estudio cada noche durante 14 noches para registrar sus niveles de conflicto interpersonal diario y la cantidad de abrazos que recibieron. Luego, a los voluntarios se les roció la nariz con rinovirus o influenza A, y el equipo evaluó cómo respondieron a la infección. Tener un mayor estrés y niveles más bajos de apoyo social se vinculó con el riesgo de enfermarse de los participantes. Los investigadores demostraron que tener abrazos más frecuentes también se asoció con un menor riesgo de infección.
El tacto es presionar todos los botones correctos para afectar los procesos fisiológicos que son de vital importancia para mantenernos saludables, dice John Capitanio, psicóloga y primatóloga de la Universidad de California, Davis. Los beneficios son tan grandes que, en los últimos años, la gente ha comenzado a pagar por momentos de abrazos platónicos, según The Washington Post.
Qué le hace el tacto al cerebro
A medida que el cortisol disminuye y la frecuencia cardíaca se ralentiza, las células nerviosas liberan el neurotransmisor serotonina en respuesta al contacto afectivo. La serotonina es el antidepresivo natural del cuerpo y el químico contra el dolor, dice Field.
El toque cariñoso con un poco de presión también conduce a un mejor sueño, y un mejor sueño reduce la emisión del neurotransmisor sustancia P del cuerpo, que transmite dolor. El tacto, dice Field, también puede aumentar la dopamina, un neurotransmisor asociado con la recompensa, y la oxitocina, a menudo llamada la hormona del abrazo. Varios estudios muestran que cuando una pareja se abraza antes de una tarea estresante, el cortisol disminuye y la oxitocina aumenta, explica. El tacto de una persona de confianza, por ejemplo, amortigua los efectos habituales del estrés que conducen a la sensación de más dolor.
Nuestras ondas cerebrales también están influenciadas por el tacto. Uno de los estudios de Fields mostró que los estudiantes de la escuela de medicina que recibieron masajes cortos en una silla experimentaron cambios en sus ondas cerebrales en la dirección de la relajación. Las ondas theta, que son representativas de la relajación, aumentaron, al igual que el rendimiento cognitivo de los estudiantes. Pudieron hacer un cálculo matemático en la mitad del tiempo y con mayor precisión, en promedio, después de recibir el masaje en silla.
Este tipo de investigación muestra claramente la importancia del tacto, dice Capitanio. Afecta a nuestro sistema nervioso. Afecta a nuestro sistema inmunológico. Afecta los sistemas hormonales. Afecta a muchas cosas diferentes.
La presión es importante
La forma en que se toca la piel es importante. La investigación de campo ha demostrado que los toques ligeros o las caricias en la piel son excitantes, aumentan el ritmo cardíaco y generan más ondas beta, en lugar de theta, en el cerebro. Es similar con los bebés nacidos prematuramente; si los acaricias ligeramente, arquean la espalda, gimen y arrugan la cara. Sin embargo, aplique un poco de presión y los bebés permanecerán relajados, receptivos al tacto. A largo plazo, aumentan de peso más fácilmente y tienen una mejor salud general que aquellos que no reciben un masaje. Parece contradictorio para los bebés prematuros porque parecen muy frágiles, dice, pero tiene beneficios.
La misma lógica se aplica a las personas que anhelan el contacto físico frente a la ansiedad asociada con la pandemia de COVID-19. , sugiere Field. Sus estudios han demostrado repetidamente que el contacto afectivo con un poco de presión puede aliviar la ansiedad. Y, señala Field, ese tipo de toque ni siquiera tiene que provenir de otro individuo. Puedes hacerlo tú mismo con un automasaje o cualquier movimiento de presión moderada de la piel, como el yoga. Incluso la presión proporcionada por el ejercicio puede ayudar, dice ella.
Es fácil de promulgar. . . . Es difícil equivocarse.
Brooke Feeney, Universidad Carnegie Mellon
Ella y sus colegas acaban de terminar de realizar una encuesta cuyos resultados aún no se han publicado para evaluar cómo les está yendo a las personas durante la pandemia. De las 260 personas que respondieron, los problemas para dormir, la fatiga y la ansiedad ocuparon los primeros lugares entre las preocupaciones. Un poco menos de la mitad informó sentirse solo o privado, y el 58 por ciento informó sentirse aislado, con aproximadamente el 28 por ciento de todos los participantes viviendo solos. Después de un análisis preliminar de los datos, el equipo descubrió que el ejercicio está relacionado con todas las medidas positivas que tomamos, dice Field, y con ninguna de las negativas. El yoga, por ejemplo, estimula los receptores de presión debajo de la piel que envían señales al nervio vago y desencadena la cascada de beneficios basados en el tacto. El ejercicio se está convirtiendo en lo más positivo que se puede hacer, dice ella.
El toque de otro
Pero el ejercicio o el automasaje pueden no ser suficiente para aliviar la ansiedad, sugieren algunos científicos. Capitanio, un primatólogo, dice que la sociabilidad está incrustada en nuestros genes. Los seres humanos comparten un ancestro común con los macacos rhesus que datan de hace millones de años, y ese ancestro, según el registro fósil, era una criatura social que vivía en grupos, tal como lo hacen los macacos hoy y como tienden a hacer los humanos también. La sociabilidad ha sido una parte muy importante de nuestra biología durante millones de años, dice Capitanio, y el tacto es parte de esa sociabilidad.
Brooke Feeney, psicóloga de la Universidad Carnegie Mellon, está de acuerdo. Ella no formó parte del equipo que realizó el estudio sobre los abrazos y el riesgo de infección viral, pero pasó una cantidad considerable de tiempo investigando el tacto y descubrió que es una intervención simple pero efectiva para mejorar las relaciones y mejorar la conexión social. escribe en un correo electrónico a El Científico. Su trabajo sugiere que no solo es importante la sensación física del tacto, sino también el significado detrás de él.
Cuando alguien es tocado cariñosamente, interpreta el significado de ese toque. El toque afectivo generalmente comunica que alguien está disponible para brindar apoyo según sea necesario, y comunica que uno es valorado y aceptado. Es un recordatorio destacado de que uno es valorado, incluido, aceptado, amado y cuidado, dice ella. Indica que uno está incluido en un grupo social. Y un recordatorio de una conexión relacional, a través de un simple toque, puede aumentar la prominencia de la inclusión social de uno en general, promoviendo sentimientos de seguridad y teniendo efectos protectores de la salud.
El toque afectuoso es la forma óptima de ofrecer apoyo , dice Feeney, quien actualmente también está realizando una encuesta sobre los efectos sociales de COVID-19. Es fácil de promulgar. . . . Es difícil estropearlo.