Pistolas, no rosas: La verdadera historia del primer paciente de la penicilina
Albert Alexander en uniforme. Crédito: Linda Willason, CC BY-ND
Albert Alexander se estaba muriendo. La Segunda Guerra Mundial estaba en pleno apogeo, y este oficial de policía del condado de Oxford, Inglaterra, había desarrollado un caso grave de sepsis después de que un corte en su rostro se infectara gravemente. Su sangre ahora estaba repleta de bacterias mortales.
Según su médico, Charles Fletcher, Alexander sufría un dolor tremendo, «desesperadamente y patéticamente enfermo». La infección bacteriana se lo estaba comiendo vivo: ya había perdido un ojo y tenía abscesos supurantes en toda la cara y en los pulmones.
Dado que todas las opciones de tratamiento conocidas estaban agotadas y la muerte parecía inminente, Fletcher decidió que Alexander era el candidato perfecto para probar una nueva terapia experimental. El 12 de febrero de 1941, Alexander se convirtió en la primera persona conocida en ser tratada con penicilina. En cuestión de días, comenzó a tener una recuperación asombrosa.
Soy profesor de farmacología y la historia de Alexander es el preludio de mi conferencia anual sobre antibióticos. Como muchos otros profesores de microbiología, siempre les había dicho a los estudiantes que la septicemia de Alexander surgió después de que se rascó la mejilla con una espina mientras podaba rosales. Este relato popular domina la literatura científica, así como artículos y libros recientes.
El problema es que, si bien las descripciones del efecto milagroso de la penicilina en este caso son precisas, los detalles de la lesión de Alexander estaban confusos, probablemente por propaganda en tiempos de guerra.
Rompiendo moldes
La promesa de la penicilina como antibiótico se notó por primera vez en 1928, cuando el microbiólogo Alexander Fleming notó algo divertido en sus placas de Petri en el Hospital St. Mary’s en Londres. Los cultivos de bacterias estafilocócicas de Fleming no crecieron bien en placas contaminadas con un moho penicillium. Fleming descubrió que el «jugo» del moho era letal para algunos tipos de bacterias.
Una década más tarde, un equipo de científicos dirigido por Howard Florey en la Universidad de Oxford comenzó la ardua tarea de purificar la sustancia activa del «jugo del moho» y probar formalmente sus propiedades antimicrobianas. En agosto de 1940, Florey y sus colegas publicaron sus sorprendentes hallazgos de que la penicilina purificada eliminó de manera segura numerosas infecciones bacterianas en ratones.
Florey luego buscó la ayuda de Fletcher para probar la penicilina en un paciente humano. Ese paciente sería Alexander, cuya muerte parecía inevitable de otra manera. Como dijo Fletcher, «Él tenía mucho que ganar en una prueba con penicilina y nada que perder».
En ese momento, la penicilina purificada era extremadamente escasa, ya que el moho tardaba en crecer y producía preciosos poco de la droga. A pesar de reciclar la penicilina sin procesar de la orina de Alexander, no había suficiente disponible para acabar con la infección de una vez por todas. Después de 10 días de mejoría, Alexander recayó gradualmente. Murió el 15 de marzo de 1941, a la edad de 43 años.
Una placa dedicada en 2021 comparte la verdadera historia de la lesión de Alexander. Crédito: Ayuntamiento de Newbury/Wikimedia Commons, CC BY-SA
A pesar del trágico resultado, el caso de Alexander impulsó el interés en la investigación de la penicilina. Como observó Fletcher, «no había dudas sobre la mejoría clínica temporal y, lo que es más importante, no había habido ningún tipo de efecto tóxico durante los cinco días de administración continua de penicilina».
Casi exactamente un año más tarde, el 14 de marzo de 1942, los médicos de Connecticut administraron el antibiótico a una mujer llamada Anne Miller que estaba mortalmente enferma de septicemia estreptocócica. Se recuperó por completo y se convirtió en la primera paciente curada con penicilina. La producción en masa de penicilina se convirtió en una de las principales prioridades del Departamento de Guerra de EE. UU., solo superada por el Proyecto Manhattan. Se cree ampliamente que la penicilina ayudó a los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial, previniendo infecciones de heridas y ayudando a los soldados diagnosticados con gonorrea a regresar al campo de batalla.
La historia del rosal ha sido una espina en sus costados
Albert Alexander se ha ganado un lugar en la historia como la primera persona conocida en ser tratada con penicilina por una condición clínica. Casi tan famosa como su nombre es la supuesta causa de muerte: sepsis debida a un rasguño de los rosales.
Sin embargo, una explicación alternativa fue revelada en una entrevista de 2010 con Eric Sidebottom, historiador y autor de «Oxford Medicina: un paseo a través de nueve siglos». Afirmó que Alexander resultó herido cuando su comisaría fue atacada durante un bombardeo alemán el 30 de noviembre de 1940. La metralla de este ataque causó las laceraciones faciales que provocaron el envenenamiento mortal de la sangre de Alexander, dijo.
La hija de Alexander, Sheila LeBlanc, que se mudó a California y se convirtió en artista, confirmó el relato de Sidebottom en una entrevista de 2012 con un periódico local. También reveló las sombrías consecuencias que la muerte de Alexander tuvo en su familia. Como habían vivido en una casa proporcionada por el pueblo, para el policía del pueblo, su muerte los obligó a mudarse. LeBlanc, que en ese momento tenía siete años, y su hermano mayor fueron enviados a un orfanato, ya que su madre tuvo que encontrar trabajo.
Michael Barrett, profesor de parasitología bioquímica en la Universidad de Glasgow, también habló a LeBlanc sobre la causa de la lesión de Alexander. En un escrito de 2018, Barrett declaró que si bien LeBlanc recordó que la casa del policía tenía un hermoso jardín de rosas, el corte fatal de su padre se mantuvo durante el bombardeo alemán.
En febrero de 2022, contacté a la nieta de Alexander, Linda Willason. , que también es artista en California, para ayudar a dejar las cosas claras. Willason validó el relato de la metralla y sugirió que la historia del rosal era «un poco de propaganda en tiempos de guerra». Al restar importancia a las lesiones por bombardeo, el gobierno probablemente esperaba mantener la rigidez del labio superior del público.
Si bien la naturaleza de la lesión de Alexander puede parecer un detalle trivial, es importante corregir el registro histórico. Alexander murió en el cumplimiento de su deber, y la historia apócrifa del rosal oscurece sus acciones honorables. Sus descendientes tienen la esperanza de que el verdadero relato de su lesión ahora eclipsará al falso.
En 2021, se instaló una placa en memoria de Alexander en Newbury que dice: «En servicio de apoyo a la guerra en Southampton el 30 de noviembre de 1940, Albert resultó herido en un ataque aéreo. Al contraer septicemia estafilocócica y estreptocócica, fue trasladado a Radcliffe Infirmary en Oxford, donde fue seleccionado para la primera aplicación clínica de penicilina. Su lugar en la historia de los antibióticos está asegurado».
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El primer paciente de la penicilina Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Armas, no rosas: La verdadera historia del primer paciente de la penicilina (14 de marzo de 2022) recuperado el 29 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2022-03- guns-roses-true-story-penicillin.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.