¿Por qué el COVID-19 es tan mortal para los ancianos?
Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain
Hoy, como todos los días, Eric Verdin pedaleará por las empinadas colinas del condado de Marin. Esperará hasta el mediodía para comer su primera comida. Usará una máscara y se mantendrá socialmente distanciado. Se dormirá a más tardar a las 11 p. m.
A pesar de su excelente salud, el científico de 63 años y director ejecutivo del Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento sabe que debe hacer todo lo posible para protegerse de esta dura verdad: A medida que envejecemos, la elegante sinfonía de células inmunitarias de nuestro cuerpo se vuelve disonante. Puede que nos sintamos bien. Pero nuestras defensas ocultas ya no nos protegen por completo y pueden volverse en nuestra contra.
A medida que aumenta el número de casos de COVID-19, «este es más que nunca el momento de adoptar el estilo de vida más saludable que pueda», dijo. «El sueño, la nutrición y el ejercicio es la trifecta que te posicionará para responder al virus de la mejor manera posible. Estarás en mejores condiciones para resistir».
Cuando somos jóvenes, nuestros cuerpos desarrollar una red bien afinada de protección contra invasores extranjeros como el virus COVID-19. Es un sistema de dos niveles. La primera línea de defensa, la llamada respuesta innata, actúa como la Patrulla Fronteriza, atacando rápidamente a cualquier invasor. Es un generalista, entrenado para enfrentarse a todos los interesados, y compensa con velocidad lo que le falta en especificidad. La segunda línea de defensa, la respuesta adaptativa, actúa más como nuestras fuerzas armadas, más lentas para responder, pero hábiles en su precisión. Cuando envejecemos, ambos sistemas fallan de diferentes maneras. «Es un doble golpe», dijo Verdin.
La respuesta adaptativa se debilita, por lo que es menos capaz de combatir la infección. Eso se debe a que nuestro timo, que produce células T que combaten las infecciones, alcanza su tamaño máximo en la pubertad y luego se encoge de manera constante. Hay una disminución en el número, la actividad y la diversidad de las células T, un proceso que los científicos denominan «inmunosenescencia». A la edad de 50 años, nuestra producción de células T es menos del 10 % de su punto máximo.
«Vivimos de nuestras reservas», dijo la Dra. Cornelia Weyand, directora del Centro de Medicina Traslacional y profesora de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.
La infección surge y se propaga a más órganos, causando una enfermedad mayor. Y es más difícil para una persona mayor eliminar el virus de la sangre.
Para empeorar las cosas, está surgiendo evidencia de que este nuevo virus en realidad mata las células inmunitarias, ya sea directa o indirectamente. Uno de los predictores clave de un mal resultado en la UCI es cuando un paciente desarrolla lo que se llama linfopenia, un nivel peligrosamente bajo de linfocitos que combaten infecciones en la sangre entre cuatro y seis días después del inicio de la enfermedad.
La respuesta innata tiene la problema opuesto: a medida que envejece, se vuelve malhumorado y agresivo, causando inflamación crónica en los pulmones y otros órganos. Los ancianos viven con una inflamación latente de bajo grado que es tan común que los científicos le han dado un nombre: «inflamación-envejecimiento».
Cuando es atacado, «se vuelve hiperactivo. Se vuelve loco», dijo Verdin, quien dirige el instituto con sede en Novato, el primer centro de investigación biomédica independiente del mundo centrado únicamente en el envejecimiento. La infección por el virus COVID-19 desencadena una avalancha de células inmunitarias en los pulmones, lo que hace que los pacientes se asfixien.
Es este desequilibrio lo que hace que los ancianos sean tan vulnerables. Y ayuda a explicar las diferencias de género, con porcentajes más altos de hombres infectados que son hospitalizados (16 %), ingresados en la UCI (3 %) y mueren (6 %) que mujeres (12 %, 2 % y 5 %, respectivamente) . Los hombres tienden a tener más inflamación innata y muestran mayores disminuciones en su respuesta inmunitaria adaptativa.
Si bien el riesgo es mayor para las personas con afecciones médicas subyacentes, la edad es un factor de riesgo independiente para la COVID-19 grave. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que el 1,3 % de las admisiones en la UCI se produjeron entre personas sanas de 40 años, en comparación con el 7 % entre personas sanas de 70 años. La muerte fue más comúnmente reportada entre personas de 80 años, independientemente de la presencia de condiciones subyacentes.
Desde una perspectiva evolutiva, todo esto tiene sentido. Nuestra exposición a nuevos patógenos es mayor durante los primeros años de vida. Y después de la edad reproductiva, nuestra supervivencia no importa mucho.
«Estamos observando, en tiempo real, que los sistemas inmunológicos de las personas mayores de 50 años son menos capaces de lidiar con un nuevo virus, «, dijo Weyand de Stanford. «Esencialmente, el COVID-19 es un gran experimento de la naturaleza que nos muestra que a medida que envejecemos, nuestra capacidad para generar inmunidad antiviral disminuye».
Pero los científicos dicen que, si bien el envejecimiento cronológico es inevitable, el envejecimiento biológico es maleable.
Varios factores pueden inclinar la balanza en un sentido u otro. La genética juega un papel importante, por supuesto. Pero también podrían hacerlo la nutrición, el ejercicio, el sueño y la fragilidad. Una vida de infecciones puede agotar las reservas, dijo Weyand.
«Una persona de 80 años que por lo demás es muy saludable puede tener menos riesgo que una persona de 60 o 70 años que es frágil, que tiene múltiples enfermedades crónicas o personas sin hogar», dijo el gerontólogo George Kuchel de la Universidad de Connecticut y la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento.
Muchos laboratorios, incluidos los de Verdin y Weyand, se dedican a encontrar maneras de ayudar al sistema inmunitario a mantener su funcionan a medida que envejece.
El laboratorio de Verdin está estudiando proteínas clave y sus vías posteriores que ayudan a reparar el daño y promover la longevidad, con la esperanza de encontrar formas de estimular un sistema inmunológico envejecido. El laboratorio de Weyand está ofreciendo diferentes fuentes de alimentos a las células T para ver si eso influye en su respuesta al virus.
Los científicos también están desarrollando biomarcadores que pueden detectar un sistema inmunitario con problemas y diseñar terapias que puedan prevenir o revertir el daño.
Los datos de las intervenciones de laboratorio y los estudios de los factores del estilo de vida dejan claro que uno puede tener una edad biológica mucho «más joven» de lo que sugiere la fecha de su certificado de nacimiento.
«Las personas envejecen a tasas diferentes. Estas diferencias también existen dentro de las células», dijo Verdin.
«Estas diferencias hacen que un individuo sea un gran lugar para que un virus se replique y otro individuo un lugar terrible», dijo.
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Cita: ¿Por qué el COVID-19 es tan mortal para los ancianos? (6 de julio de 2020) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-07-covid-deadly-elders.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.