Por qué las aves migratorias a menudo tienen alas más pálidas que otras aves
ARRIBA: ISTOCK.COM, KOJIHIRANO
Las aves migratorias pueden haber evolucionado para tener un color más claro que sus contrapartes no migratorias, ya que el plumaje más pálido absorbe menos calor que las plumas más oscuras, según un estudio publicado ayer (6 de diciembre) en Current Biology.
El color ha sido elegido por las aves para ayudar en todo, desde el camuflaje hasta selección de pareja, pero no son solo los tonos vivos los que tienen un beneficio evolutivo. Investigaciones anteriores han demostrado, por ejemplo, que las aves que anidan en climas fríos a menudo ponen huevos que son más oscuros y, por lo tanto, retienen mejor el calor, y muchas especies usan colores monótonos o contraste en blanco y negro para camuflarse.
Rara vez se ha estudiado si el color tiene alguna relación con la migración, un comportamiento que casi la mitad de todas las especies de aves adoptan hasta cierto punto. Dos artículos recientes documentaron cómo las grandes agachadizas (Gallinago media) y los carriceros torales (Acrocephalus arundinaceus) vuelan a altitudes mucho más altas durante el día que durante la noche, lo que llevó a los investigadores a sugerir que puede ser una forma de mantener la calma. Si la termorregulación es una fuerte fuerza selectiva en las especies migratorias, ¿podrían desarrollar un plumaje más claro para evitar el sobrecalentamiento?
Para estudiar si el color del plumaje tiene alguna relación con la migración, los investigadores analizaron aproximadamente 20 000 ilustraciones científicas de más de 10 000 especies de casi todas las especies de aves descritas por la ciencia. El equipo, dirigido por Kaspar Delhey, ornitólogo del Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania, clasificó qué tan ligero es el plumaje de cada especie y comparó la clasificación con la distancia que vuela en su migración. Los investigadores encontraron que, en promedio, la luminosidad aumentaba con la distancia migratoria, una tendencia que era en gran medida constante independientemente del tamaño, el clima o el hábitat. Las aves con las migraciones más largas eran aproximadamente un 4 por ciento más ligeras que las no migratorias. No es una gran diferencia, dice Delhey a Science News, y agrega que muchas especies no se alinearon con la tendencia y podría haber otras variables que contribuyan al patrón. Aún así, dice, el grupo se sorprendió de cómo grupos muy diferentes con biologías muy diferentes muestran este patrón.
En el artículo, los autores informan que sus hallazgos se alinean con los de otro estudio, publicado en Science Advances en 2015, que identificó una asociación similar entre la ligereza del plumaje y la migración. En ese momento, el grupo de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee sugirió que tal tendencia podría explicarse si el color brillante confiriera algún beneficio en las competencias territoriales por parejas. Pero Delhey y sus colaboradores señalan que sus hallazgos respaldan mejor las observaciones existentes de termorregulación en otras especies migratorias, explican el dimorfismo sexual entre machos y hembras e incluyen datos sobre muchas más especies (el estudio de 2015 incluyó solo 977). Como seguimiento, sugieren que la investigación futura podría analizar cómo el color del plumaje interactúa con otras fuerzas adaptativas, como el cuerpo y el tamaño del pico, para crear un fenotipo migratorio óptimo.