¿Por qué los anticuerpos no garantizan la inmunidad?
Los anticuerpos nos protegen uniéndose a los patógenos, lo que evita que los patógenos entren en nuestras células y los etiqueta para que los fagocitos los destruyan. Crédito: Universidad Estatal de Carolina del Norte
Con millones de casos de COVID-19 informados en todo el mundo, las personas están recurriendo a pruebas de anticuerpos para averiguar si han estado expuestas al coronavirus que causa la enfermedad. Pero, ¿qué son los anticuerpos? ¿Por qué son importantes? Si los tenemos, ¿somos inmunes al COVID-19? Y si no, ¿Pórque no?
Estas son preguntas importantes. Las pruebas de anticuerpos pueden detectar la presencia de anticuerpos en la sangre que se unen al coronavirus que causa el COVID-19. Es posible que haya escuchado noticias que explican que las pruebas de anticuerpos son clave para reducir la tasa de infección. Es posible que también haya escuchado a los expertos médicos advertir que es posible que tener los anticuerpos no garantice la inmunidad contra una segunda infección por COVID-19. Para ayudarlo a comprender de qué están hablando estos expertos en salud, hablamos con Jonathan Fogle, profesor asociado de microbiología e inmunología en CVM en NC State.
El resumen: ¿Qué son los anticuerpos y cómo ¿Los fabricamos?
Jonathan Fogle: Los anticuerpos, también conocidos como inmunoglobulinas (Ig), son proteínas especializadas que se unen a un objeto de forma única llamado antígeno que se encuentra en la superficie de un patógeno. Estos patógenos pueden ser cosas como bacterias o virus. Los anticuerpos son producidos por los linfocitos B, conocidos como células B, que son glóbulos blancos especializados del sistema inmunitario. Las células B tienen anticuerpos en su superficie celular que les permiten reconocer cualquier cosa extraña. Cuando se encuentran con un patógeno, las células B se transforman en células plasmáticas, que comienzan a producir anticuerpos diseñados para unirse a un antígeno que es específico de este patógeno.
TA: ¿Cómo detienen los anticuerpos una infección?
Fogle: Las células plasmáticas liberan grandes cantidades de anticuerpos en la circulación del cuerpo. Esto nos protege de dos maneras principales. Primero, los anticuerpos pueden unirse a antígenos en el exterior del patógeno para evitar que ingrese a nuestras células. Esto es particularmente importante para los virus, que ingresan a las células humanas para replicarse (por lo que si se evita que el virus ingrese a sus células, no se enfermará). En segundo lugar, al unirse a los antígenos del patógeno, los anticuerpos también señalan a otros glóbulos blancos conocidos como células fagocíticas, que engullen y destruyen al patógeno. Entonces, en resumen, los anticuerpos pueden tanto neutralizar un virus como marcarlo para su destrucción.
TA: ¿Por qué producimos anticuerpos?
Fogle: Los anticuerpos forman parte de nuestra respuesta inmune adaptativa, que es una respuesta refinada y dirigida a un antígeno específico. La primera vez que nos encontramos con un virus, algunas de nuestras células B se convierten en células plasmáticas, pero otras se transforman en células B de memoria. La segunda vez que se expone al mismo patógeno, estas células de memoria se transforman rápidamente en células plasmáticas que producen grandes cantidades de anticuerpos específicos de antígeno para combatir la infección.
La primera vez que alguien se infecta con un patógeno, normalmente toma algunas semanas fabricar anticuerpos específicos de antígeno. Pero si nos volvemos a exponer al mismo patógeno, la producción de anticuerpos específicos de antígeno es rápida, generalmente dentro del primer día. Es por eso que dependemos tanto de las vacunas para protegernos de muchos patógenos. Las vacunas generalmente contienen partes del patógeno que pueden estimular nuestro sistema inmunológico para fabricar anticuerpos específicos de antígeno y producir células de memoria. Entonces, si nos volvemos a exponer a este patógeno, ya estamos preparados para responder muy rápidamente.
TA: Si tenemos anticuerpos, ¿significa esto que siempre estaremos protegidos?
Fogle : Este nuevo coronavirus es nuevo para la población humana, nunca hemos estado expuestos a él antes, por lo que hay muchas incógnitas sobre cómo respondemos a él. En cualquier población, existe un alto grado de variabilidad individual en nuestras respuestas de anticuerpos a un patógeno en la cantidad, el tipo y la calidad de los anticuerpos que producimos.
Algunas personas producen muchos anticuerpos de alta calidad que son muy buenos en reconocer el antígeno relevante y unirse a él. Si esto sucede, el virus se une rápidamente a los anticuerpos y se elimina antes de que pueda causar una infección.
Otras personas producen anticuerpos, pero no son tan efectivos para unirse al patógeno. En esta situación, los anticuerpos solo brindan una protección parcial: ralentizan el virus, pero el virus aún puede causar algún grado de infección. Estas personas generalmente presentan algunos síntomas y eliminan el virus durante un período de tiempo más largo.
También hay algunas personas que producen muy pocos anticuerpos o de muy mala calidad. En este caso, aunque estas personas produzcan anticuerpos, la inmunidad no es muy efectiva por lo que pueden experimentar una infección prolongada con síntomas más severos. También es probable que se vuelvan a infectar en un momento posterior. Esta es una de las grandes incógnitas con este nuevo coronavirus: ¿Qué porcentaje de la población cae en esta categoría?
TA: ¿Siempre se forman anticuerpos después de una infección?
Fogle: Generalmente esperar que se formen anticuerpos después de la infección, pero hay ciertos casos en los que esto podría no ocurrir.
El sistema inmunitario adaptativo, que es de lo que hemos estado hablando hasta ahora, es solo una parte de nuestra respuesta inmunitaria. También tenemos otro tipo de sistema inmunitario conocido como sistema inmunitario innato. El sistema inmunitario innato es nuestra defensa de primera línea, el primer sistema en responder a una nueva infección. Esto incluye células tales como neutrófilos, macrófagos y células dendríticas. A diferencia del sistema inmunitario adaptativo, que incluye anticuerpos específicos de antígeno que tardan en desarrollarse, el sistema inmunitario innato responde a los antígenos muy rápidamente pero de forma no específica. Ataca todo lo que «parece» extraño al cuerpo, como los componentes de una pared celular bacteriana o el ARN y el ADN virales. Muy a menudo, la respuesta inmunitaria innata se encargará de una infección antes de que el sistema inmunitario adaptativo tenga la oportunidad de comenzar a fabricar anticuerpos.
El sistema inmunitario adaptativo involucra más que solo células B, células plasmáticas y anticuerpos, también incluye células T. Las células T son otra población de glóbulos blancos que pueden convertirse en células de memoria, al igual que las células B. También pueden diferenciarse en células especializadas que matan las células infectadas por virus. Las funciones de las células T y las células B son diferentes. Las células B se convierten en células plasmáticas que producen anticuerpos (las células T no); Las células T matan directamente a las células infectadas por virus (las células B no lo hacen). A veces, las personas con una respuesta inmunitaria de células T muy vigorosa estarán protegidas contra un patógeno aunque produzcan cantidades bajas de anticuerpos. La respuesta inmunitaria de las células T es mucho más difícil de medir que la respuesta de los anticuerpos y, por lo general, solo se evalúa en entornos de investigación especializados.
Las células T no son anticuerpos, pero son importantes. Las células T son otro tipo de glóbulos blancos que trabajan junto con las células B para combatir infecciones. La T significa timo, que es donde se desarrollan las células. Crédito: Universidad Estatal de Carolina del Norte
TA: ¿Por qué necesitamos una respuesta inmunitaria adaptativa?
Fogle: Nuestra respuesta inmunitaria adaptativa es importante porque, una vez desarrollada, es altamente específica para el patógeno y nos proporciona memoria inmunológica. Esto tiene dos propósitos.
Primero, ayuda a desarrollar la inmunidad colectiva. Si suficientes personas en una población tienen memoria inmunológica, la segunda ola de infección generalmente ocurre en grupos más pequeños en lugar de propagarse como un reguero de pólvora y abrumar a la población (y, por lo tanto, a nuestros hospitales). Es por eso que el distanciamiento social es tan importante en este momento: está limitando la propagación de enfermedades y ayudando a garantizar que nuestros hospitales no se vean abrumados.
En segundo lugar, nuestro sistema inmunitario adaptativo nos protege a medida que envejecemos. Nuestra memoria inmunológica puede durar mucho tiempo. Las personas de 80 o 90 años aún mantienen memoria inmunológica a los patógenos y vacunas a las que estuvieron expuestas cuando eran niños, como la vacuna contra la influenza o el sarampión.
Nuestra capacidad para generar memoria inmunológica es mayor desde la niñez hasta la adolescencia tardía porque la médula ósea, donde maduran las células B, y el timo, donde maduran las células T, son más eficientes y productivos a edades más tempranas. A medida que avanzamos hacia la edad adulta, estos sistemas de producción decaen y perdemos gradualmente nuestra capacidad para generar una respuesta inmune adaptativa vigorosa a nuevos patógenos, particularmente en etapas posteriores de la vida.
Esto es lo que realmente nos preocupa. con este virus COVID-19. En general, nuestra población anciana tiene una memoria inmunológica eficaz a las cosas a las que estuvieron expuestos cuando eran más jóvenes, pero debido a que se trata de un virus nuevo, las personas mayores pueden tener dificultades para generar una respuesta inmunitaria antiviral adaptativa. Esto a menudo se ve agravado por otras enfermedades subyacentes que debilitan las respuestas inmunitarias adaptativas.
TA: ¿Significa esto que no podemos generar nuevos anticuerpos contra nuevas infecciones cuando seamos mayores?
Fogle: No exactamente. A medida que envejecemos, la respuesta inmunológica no está ausente, simplemente disminuye. Para cuando tenga entre 80 y 90 años, será menos eficiente para generar inmunidad a los patógenos recién encontrados que durante la niñez o como un adulto joven. La respuesta inmune adaptativa también exhibe un alto grado de variabilidad entre individuos. Algunas personas de 80 y 90 años todavía tienen una excelente respuesta inmunitaria adaptativa a cosas nuevas, pero muchas no.
TA: ¿Por qué no podemos confiar completamente en nuestra respuesta inmunitaria innata cuando perdemos nuestra capacidad de generar una respuesta inmune adaptativa?
Fogle: Esta es una de las grandes incógnitas con COVID-19. En general, creemos que la respuesta inmunitaria innata permanece bastante intacta durante toda la vida, incluso en personas de edad avanzada. El problema es que, si tenemos una respuesta inmunitaria adaptativa muy pobre, nuestra respuesta inmunitaria innata tiene que compensar en exceso para compensarla. Esto se conoce como desregulación inmunitaria y puede ser una de las razones por las que observamos infecciones más graves en pacientes mayores.
TA: ¿Está esto relacionado con el hecho de que algunas afecciones coexistentes empeoren los efectos de una infección?
Fogle: Sabemos que, en general, las enfermedades crónicas tienden a suprimir nuestro sistema inmunológico porque las diferentes partes de nuestro cuerpo no funcionan de manera eficiente y conjunta. El sistema inmunológico es una red compleja de ganglios linfáticos, el bazo, la médula ósea y otros órganos. El sistema necesita un entorno de funcionamiento adecuado para generar una respuesta eficaz. Esta es la razón por la que las personas con enfermedades crónicas subyacentes suelen tener cierta pérdida de la inmunidad innata y adaptativa y, por lo tanto, corren un mayor riesgo de desarrollar una infección más grave.
TA: No todos los anticuerpos duran para siempre. ¿Por qué a veces se desvanece la memoria inmunológica?
Fogle: Todavía no sabemos cómo, por qué y cuánto dura la memoria inmunológica para cada enfermedad infecciosa. La memoria inmunológica es probablemente una de las cosas más complicadas que estudiamos en inmunología. Lo que sí sabemos de la mayoría de los patógenos y vacunas es que, especialmente desde la niñez hasta la adolescencia, si estamos expuestos a algo varias veces, generamos una inmunidad sólida y a largo plazo.
Pero a medida que envejecemos, aunque puede desarrollar algo de inmunidad adaptativa, la memoria no parece durar tanto. Esto probablemente tiene que ver con la edad a la que estamos expuestos al patógeno y qué tan bueno es el patógeno para inducir inmunidad. También está relacionado con cuántas veces estamos expuestos o vacunados contra un patógeno. Generalmente generamos nuestra cantidad máxima de celdas de memoria con tres a cinco exposiciones, lo que significa que estar expuesto más de tres a cinco veces no aumentará más la cantidad total de celdas de memoria.
TA: ¿Por qué es importante ¿Sabes más sobre los anticuerpos contra el COVID-19?
Fogle: Los anticuerpos pueden decirnos quién ha estado expuesto a un patógeno y, potencialmente, qué protección podría tener contra una reinfección. Como discutimos anteriormente, hay muchas incógnitas con este nuevo coronavirus. Necesitamos saber más sobre cómo nosotros, como individuos y como población, estamos respondiendo al virus, particularmente si la inmunidad al virus está mediada por anticuerpos, células T o ambos. Armados con esta información, seremos más capaces de diseñar vacunas seguras y efectivas y de predecir los resultados para las personas que se infecten.
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¿Puede contraer el coronavirus COVID-19 dos veces? Proporcionado por la Universidad Estatal de Carolina del Norte Cita: ¿Por qué los anticuerpos no garantizan la inmunidad? (2020, 13 de mayo) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-05-dont-antibodies-immunity.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.