Por qué los chimpancés tienen testículos grandes y los mandriles pequeños

ARRIBA: Los chimpancés carecen de ornamentación elegante, pero tienen testículos grandes en relación con el tamaño de su cuerpo.© ISTOCK.COM, IMPALASTOCK

Las aves son bien conocidas por sus características extravagantes seleccionadas sexualmente, como los pavos reales’ colas, pero los primates también hacen todo lo posible para mostrar su buena apariencia a posibles parejas. Algunas especies exhiben adornos llamativos diseñados para señalar su dominio o atraer a las hembras. Tome las grandes pestañas de los orangutanes o las narices de gran tamaño de los monos narigudos. Pero los adornos no siempre combinan con lo que hay debajo del capó, por así decirlo.

Un estudio comparativo de más de 100 especies de primates encuentra que los machos tienden a tener testículos grandes o adornos llamativos, pero no ambos, lo que sugiere una compensación evolutiva entre los dos. La situación es diferente para los dientes caninos, que algunas especies usan como armas: de hecho, cuanto más grandes son los testículos, más largos tienden a ser los caninos, informaron los científicos el 10 de abril en…

Es genial que esto Se ha realizado un estudio, dice Antje Engelhardt, ecologista del comportamiento que estudia primates en la Universidad John Moores de Liverpool y no participó en el estudio. Todavía sabemos muy poco acerca de los adornos sexuales, las armas y también la competencia entre los testículos y los espermatozoides en los primates. variedad de especies de primates, desde bonobos hasta lémures. Estos incluyeron cifras sobre el tamaño promedio de los testículos en relación con la masa corporal, así como la longitud de los caninos y la expresión de los adornos sexuales en los machos en relación con las hembras. También notaron una serie de rasgos sociales, como el grado en que los hombres monopolizan el acceso a las mujeres en un grupo social.

Usando un modelo filogenético estadístico, descubrieron varias correlaciones sorprendentes en los datos. Es importante destacar que encontraron que los testículos más grandes tendían a correlacionarse con adornos sexuales menos pronunciados. Los bonobos o chimpancés tienen testículos enormes en relación con el tamaño de su cuerpo, pero por lo demás tienen un aspecto bastante modesto y no tienen ninguna ornamentación notable, explica el coautor Stefan Lpold, biólogo evolutivo de la Universidad de Zrich.

Un mandril tiene caninos grandes,  una cara de colores llamativos y testículos pequeños.  istock.com, dwphotos

Aunque algunos han interpretado este hallazgo como que los hombres con barba pueden tener testículos más pequeños, y el análisis incluyó humanos, Lpold enfatiza que este no es el caso: el estudio compara la variación entre especies y no extrae ninguna conclusiones sobre la variación dentro de las especies individuales, advierte. Además, puedes afeitarte la barba y tus testículos no cambian.

Los investigadores suponen que la correlación tiene que ver con los sistemas sociales de apareamiento de los animales: chimpancés y bonobos, que en su mayoría carecen de ornamentación, son por naturaleza especies promiscuas, las hembras suelen aparearse con varios machos. Esto significa que dentro del sistema reproductivo femenino, existe competencia entre los espermatozoides para fertilizar el óvulo. Para asegurar mejores posibilidades de superar a los gametos de los machos rivales, vale la pena producir más esperma, y el crecimiento de testículos más grandes es una forma de hacerlo, explica Lpold.

Paradójicamente, el equipo encontró lo contrario patrón cuando examinaron la relación entre el tamaño de las gónadas y las armas: los testículos tendían a ser más grandes en especies donde los machos tienen caninos más largos en relación con las hembras, como en los macacos de cola larga. Ambos sexos tienden a aparearse con múltiples parejas, y aunque el macho alfa tiene el mayor acceso a las hembras, no monopoliza por completo el acceso a todas ellas. En consecuencia, tienen armas agrandadas a través del acceso prioritario a las hembras, pero también testículos relativamente grandes debido a cierto nivel de competencia de esperma, dice Lpold.

No está claro por qué los adornos se compensan con el tamaño de los testículos. El equipo sugiere que los caninos y los testículos pueden no competir por los mismos recursos de desarrollo, mientras que los adornos y los testículos sí lo harían. Además, los adornos carnosos o la piel colorida podrían ser más costosos de cultivar y mantener que los dientes, que una vez establecidos no requieren muchos recursos adicionales.

Engelhardt expresó su sorpresa sobre la relación positiva entre los caninos y el tamaño de los testículos. Tener caninos largos y testículos grandes podría tener sentido para algunos primates, como los macacos machos de cola larga, pero no esperaría que esto sea algo que se convierta en una tendencia general, comenta.

Menos sorprendente para Engelhardt es otra correlación que descubrieron Lpold y sus colegas: que la longitud canina y la ornamentación van de la mano. Cuando examinaron la relación entre la longitud canina y la expresión de los adornos solos, encontraron que estaban positivamente correlacionados. Los mandriles machos y los babuinos gelada, por ejemplo, tienen caninos relativamente largos y una ornamentación llamativa en comparación con las hembras, pero también tienen testículos más pequeños que el promedio en comparación con otros primates. Esto tiene sentido, dice Engelhardt, porque al usar la ornamentación para indicar la fuerza de uno, los machos de mayor rango les indicarían a los de menor rango que no tendría sentido desafiarlos, lo que ahorraría energía y posibles lesiones, dice ella. 

Un macaco cangrejero tiene testículos grandes y carece de ornamentación colorida. istock.com, garyradler

Sin embargo, si esta interpretación es válida depende de la función de los adornos masculinos, que no se entiende bien en los primates. En algunos casos, los adornos pueden servir como señales de capacidad de lucha o estatus social, las llamadas insignias de estatus, pero también pueden indicar atractivo y viabilidad para las mujeres, o ambos. Los autores no distinguieron entre estas posibilidades, advierte Engelhardt. No necesariamente los mezclaría en un análisis, porque la función es completamente diferente, dice. información que estos adornos transmiten a las mujeres. La mayor parte de la literatura sobre los sistemas de apareamiento habla sobre la capacidad de los machos para monopolizar a las hembras y los factores ambientales que pueden conducir a esto. Sin embargo, también estoy interesada en la perspectiva femenina, escribe en un correo electrónico a The Scientist. Por supuesto, uno realmente necesita considerar los costos y beneficios para hombres y mujeres en ambos escenarios, pero parece que estamos muy lejos de comprender los factores que hacen que un sistema predomine sobre el otro.

Para ella, el estudio ilustra la diversidad de formas en que opera la selección sexual en todo el reino animal. Apenas estamos comenzando a tocar la superficie de la comprensión. Todavía hay mucho que no sabemos sobre la evolución del mundo natural y lo triste es que es posible que nunca lo sepamos, ya que estamos en peligro real de perderlo antes de que lo averigüemos.

S. Lpold et al., Los adornos sexuales, pero no las armas, compensan el tamaño de los testículos en primates, Proc R Soc B, doi:10.1098/ rspb.2018.2542, 2019. 

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