Crédito: Matthew Modoono/Universidad del Noreste
Pronto podría haber un nuevo tratamiento para el COVID-19 en la ciudad, una pastilla que promete ayudar a aliviar la sobrecarga de los sistemas hospitalarios.
La compañía farmacéutica Merck solicitó la semana pasada a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. que autorice que Molnupiravir sea la primera píldora autorizada para tratar el COVID-19. Todos los demás tratamientos autorizados por la agencia deben inyectarse o administrarse por vía intravenosa.
Es esa distinción, una píldora en lugar de una aguja, lo que hace que Molnupiravir sea una solución convincente para la crisis de hospitalización de la pandemia, dice Mansoor Amiji, profesor universitario distinguido de ciencias farmacéuticas e ingeniería química en Northeastern.
» El entusiasmo en torno a Molnupiravir, en torno al antiviral de Merck, se debe realmente a que es una píldora», dice Amiji. «Cambia cuándo se va a comenzar a tratar a los pacientes».
Con una píldora de este tipo, los médicos podrían recetar un tratamiento para los pacientes con COVID-19 poco después de que den positivo y comiencen a mostrar síntomas, dice Amiji. Los médicos no tendrían que esperar a que el caso de un paciente se vuelva tan grave que requiera hospitalización para comenzar a usar tratamientos específicos autorizados por la FDA.
Un curso de cinco días del medicamento oral redujo las posibilidades de que los pacientes recién diagnosticados con COVID-19 terminen en el hospital en aproximadamente un 50 % en los estudios de Merck.
«Debería reducir la carga no completamente, pero si pudiéramos reducirla a la mitad, eso marcaría una gran diferencia», dice Gary Young, profesor de administración estratégica y sistemas de atención médica en Northeastern y director del Centro de Políticas de Salud e Investigación de Atención Médica de la Universidad Northeastern.
Si bien algunos hospitales ya no están viendo la avalancha de pacientes con COVID-19 que llegó en 2020, otros se han visto abrumados por ellos durante el aumento más reciente de casos del virus, particularmente en áreas donde las tasas de vacunación son bajas. Para algunos hospitales, esto ha significado escasez de camas o personal para atender a pacientes con el virus u otros problemas de salud o lesiones que podrían requerir hospitalización.
Para manejar el aumento, algunos sistemas de atención médica han diferido la atención de problemas que no son urgentes o han derivado a los pacientes a otros hospitales. Tal cambio de pacientes ha llevado a que los pacientes cardíacos mueran mientras esperaban un espacio en una Unidad de Cuidados Intensivos, para ofrecer un ejemplo serio de los riesgos de desviar pacientes. También ha habido informes sobre algunos hospitales que tuvieron que racionar la atención, dice Young. Simplemente porque no tenían suficientes ventiladores, clasificaron a los pacientes según su probabilidad de sobrevivir a la enfermedad.
«No está ocurriendo a gran escala», dice Young. «Pero está ocurriendo en un país que normalmente no se considera a sí mismo como uno que tiene que racionar los servicios de atención médica. Normalmente no dejamos que la gente muera».
¿Qué es un problema más amplio en todo el país? es que la pandemia ha tenido un costo financiero significativo en los hospitales, en particular en los que ya tenían dificultades financieras y, a menudo, se encuentran en áreas rurales que requieren que los pacientes viajen largas distancias para llegar a las instalaciones. Muchos hospitales cierran los procedimientos electivos, que a menudo subvencionan otros servicios ofrecidos en los hospitales, dice Young.
«Muchos hospitales se han visto realmente afectados financieramente. El hecho de que estén cojeando tiene algunas implicaciones más amplias para la calidad de la atención en el futuro. En última instancia, eso puede traducirse en algunas situaciones muy trágicas», dice. «[La píldora de Merck] podría reducir el costo financiero que están experimentando los hospitales. Los hospitales no tendrán que reducir los servicios».
Molnupiravir es un tratamiento de 40 cápsulas. Los pacientes a los que un médico les recetó la píldora COVID-19 tomarían cuatro cápsulas dos veces al día durante cinco días.
El tratamiento se dirige al proceso de replicación del SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19, para evitar que se multiplique en el cuerpo del paciente y empeore la infección.
«Lo que hace el virus es infectar nuestras células y luego usar nuestras células como una fábrica para reproducirse», explica Amiji.
El coronavirus tiene que replicar su ARN para poder duplicarse a sí mismo. El ARN está compuesto por cuatro nucleótidos, que son esencialmente bloques de construcción genéticos que el virus usa para hacer más de sí mismo. Molnupiravir crea bloques de construcción falsos que interfieren con ese proceso. «Básicamente, en lugar de poner la molécula de ácido nucleico real, el virus usa este análogo», dice Amiji. «Así que está creando errores en el genoma viral. Y cuando ha creado ese error, este virus ya no tiene infectividad».
Tanto Amiji como Young advierten que no se debe pensar en la píldora de Merck como una «plata de plata». bala» en la lucha contra el COVID-19.
«Debe considerarse una herramienta en la caja de herramientas junto con las vacunas y otras prácticas de salud pública en las que ya nos hemos involucrado», dice Young. «Necesitamos pensar en todas estas diferentes herramientas para combatir este virus».
Las terapias para tratar a los pacientes con COVID-19 siguen siendo parte del rompecabezas, dice Amiji, ya que gran parte del mundo sigue sin vacunarse, las disparidades en el acceso a las vacunas persisten en todo el mundo, y las variantes del virus continúan amenazando el proceso que hemos realizado en la lucha para poner fin a la pandemia. Pero los tratamientos no deben verse como un reemplazo de las vacunas, dice.
«No hay sustituto para la vacunación», dice Amiji. «La vacunación es el estándar de oro. Es imprescindible. Realmente es lo que nos salvará y nos sacará de esta pandemia».
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