Posibles explicaciones biológicas para los niños’ Escape de COVID-19
ARRIBA: ISTOCK.COM, ASHLEYWILEY
Desde que SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, fue reconocido por primera vez como un primo cercano del virus que causó el brote de SARS de 2003, los científicos han analizado la experiencia de esa epidemia anterior para obtener información sobre la actual crisis de salud mundial.
Los niños no se vieron afectados en gran medida en el brote original de SARS. En Hong Kong, nadie menor de 24 años murió, mientras que más del 50 por ciento de los pacientes mayores de 65 años sucumbieron a la infección. A nivel mundial, menos del 10 por ciento de los diagnosticados con SARS eran niños, y solo el 5 por ciento de ellos requirieron cuidados intensivos.
Es muy probable que los niños sean una fuente importante del virus.
Es muy probable que los niños sean una fuente importante del virus.
Robin Shattock, Imperial College London
Hubo incursiones repetidas de animales a humanos, tanto con SARS como con MERS, y muchos supusieron que tal vez los niños simplemente no están expuestos a los gatos o camellos de civeta infectados, dice el virólogo Kanta Subbarao del Instituto Doherty en Melbourne, Australia.
Se ha observado un patrón muy similar con el nuevo brote de COVID-19. Dentro de Wuhan, ningún niño dio positivo entre noviembre de 2019 y la segunda semana de enero, y los ancianos resultaron particularmente vulnerables. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de China informaron a mediados de febrero que de los 44.672 casos confirmados de COVID-19, el 86,6 por ciento tenían entre 30 y 79 años. Los mayores entre ellos estaban en mayor riesgo de muerte. Y en un estudio de 1099 pacientes en China, solo el 0,9 % de los casos confirmados eran menores de nueve años, mientras que solo el 1,2 % tenía entre 10 y 19 años.
Ahora, está surgiendo evidencia de que, si bien pocos los niños sufren gravemente de COVID-19, se infectan. Un estudio reciente incluso encontró evidencia de excreción viral en niños a partir de hisopos rectales. Por el momento, no parece estar causando muchas enfermedades graves en los jóvenes, especialmente en los niños, dice el virólogo Robin Shattock del Imperial College de Londres. Sin embargo, agrega, es bastante probable que los niños sean una fuente importante del virus.
Existe buena evidencia de que los niños se infectan y tienen un título bastante alto del virus, pero simplemente no tienen una enfermedad grave, está de acuerdo. Ralph Baric, investigador de coronavirus en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Observó un fenómeno similar en sus estudios con ratones con el coronavirus SARS original (SARS-CoV). Aunque el SARS-CoV puede replicarse bastante bien, los animales más jóvenes son realmente resistentes a la infección en términos de la enfermedad, dice. Cuando Baric probó animales más viejos, dice, la gravedad de las enfermedades del SARS aumentó. En un experimento, una quinta parte de los ratones infectados con SARS de 34 semanas de edad murió, mientras que todos los ratones de 78 semanas de edad murieron.
Subbarao también descubrió que los ratones adultos jóvenes, a las seis semanas de edad, pueden eliminar SARS-CoV sin síntomas clínicos significativos. Cuando usamos el mismo virus en ratones de 12 meses, que de ninguna manera es muy viejo, hubo más signos clínicos, dice ella. Estos resultados indican que tanto el SARS-CoV original como el que circula ahora pueden infectar a los niños, pero no enfermarlos. Los datos de los animales respaldan la idea de que están infectados pero no desarrollan la enfermedad, porque nuestros ratones jóvenes tienen los mismos niveles de virus que los ratones viejos pero no se enferman, dice Stanley Perlman, inmunólogo de la Universidad de Iowa. No es una cuestión de infección.
El trabajo en ratones ahora está respaldado por datos epidemiológicos emergentes. Una preimpresión publicada en medRxiv el 4 de marzo analizó 391 casos de COVID-19 y 1286 de sus contactos cercanos. Los autores concluyeron que los niños tienen un riesgo de infección similar al de la población general, aunque es menos probable que tengan síntomas graves.
Un sistema inmunitario que envejece
Una explicación de la correlación entre la edad y la gravedad de la enfermedad es que a medida que envejece el sistema inmunitario de los seres humanos, más células se vuelven inactivas. A medida que envejece, su sistema inmunitario experimenta senescencia y pierde su capacidad para responder con la misma eficacia o ser regulado con la misma eficacia, dice Baric.
Podría ser que el tipo de célula T que domina en las primeras etapas de la vida es mejor para repeler este virus.
Kingston Mills, Trinity College Dublin
Otra explicación, que favorece a Perlman, está ligada al entorno pulmonar que envejece. Para que las personas no desarrollen asma fácilmente o reaccionen de forma exagerada a los irritantes ambientales como el polen o la contaminación, los pulmones envejecidos contrarrestan la reacción inmunitaria habitual con algo de reducción de la inflamación. Como resultado, dice Perlman, los pulmones no responden lo suficientemente rápido a una infección viral. Por ejemplo, cuando su grupo hace que los pulmones de los ratones mayores se parezcan más a los de los ratones jóvenes mediante la alteración de las prostaglandinas, compuestos que responden a la lesión tisular, los ratones evolucionan bien y pueden eliminar la infección [del SARS] y no enfermar, dice Perlman. .
En experimentos informados en 2010, Perlman y sus colegas demostraron que las células T son especialmente importantes para eliminar virus de ratones infectados con SARS-CoV. Es casi seguro que necesitamos una respuesta tanto de anticuerpos como de células T para hacer frente a la infección por COVID-19, dice Perlman. Su sospecha es que el sistema inmunológico joven y sus células T eficientes hacen un trabajo superior al responder al SARS-CoV-2. Un estudio de 2010 dirigido por Subbarao también destacó la importancia de las células T auxiliares CD4+, que estimulan a las células B para que produzcan anticuerpos contra patógenos, en el control de la infección por SARS-CoV en ratones.
Podría ser que el tipo de T La célula que domina temprano en la vida es mejor para repeler este virus, dice el inmunólogo Kingston Mills del Trinity College Dublin. También propone que la mayor producción de niños pequeños de un tipo de célula T llamada Th2 podría proteger contra las respuestas inflamatorias descontroladas al SARS-CoV-2. Perlman no apoya el papel propuesto de un sesgo hacia las células Th2 en el caso de esta infección viral, pero está de acuerdo en que una reacción inmunitaria exagerada es problemática.
La respuesta innata se retrasa en los ancianos, por lo que termina poniéndose al día y es exuberante, escribe Perlman en un correo electrónico a The Scientist.
Receptor ACE2
SARS-CoV y SARS-CoV-2 ambos utiliza el mismo ojo de la cerradura para entrar en las células, el receptor ACE2. Hay una gran cantidad de este receptor en las células de la parte inferior del pulmón, lo que puede explicar la alta incidencia de neumonía y bronquitis en las personas con infección grave por COVID-19. Un estudio reciente mostró que ACE2 también se expresa mucho en la boca y la lengua, lo que le otorga al virus un fácil acceso a un nuevo huésped. La abundancia del receptor ACE2 disminuye en los ancianos en todos estos tejidos, pero, contradictoriamente, esto podría colocarlos en un mayor riesgo de enfermedad grave.
Esto se debe a que la enzima ACE2 es un regulador importante de la respuesta inmunitaria. , especialmente inflamación. Protege a los ratones contra la lesión pulmonar aguda provocada por la sepsis. Y un estudio de 2014 encontró que la enzima ACE2 ofrece protección contra la influenza aviar letal. Algunos pacientes con mejores resultados tenían niveles más altos de la proteína en sus sueros, y la desactivación del gen para ACE2 condujo a un daño pulmonar severo en ratones infectados con H5N1, mientras que el tratamiento de ratones con ACE2 humano amortiguó la lesión pulmonar.
Una caída en la actividad de ACE2 en los ancianos es en parte culpable de la menor capacidad de los humanos para frenar nuestra respuesta inflamatoria a medida que envejecemos, según los comentarios enviados por correo electrónico de Hongpeng Jia de Johns Hopkins Medicine. La abundancia reducida de receptores ACE2 en adultos mayores podría dejarlos menos capaces de hacer frente al SARS-CoV-2, dice Baric, aunque la hipótesis aún necesita más investigación.
Exposición a otros coronavirus
Hay otros cuatro coronavirus que infectan a humanos, con síntomas propios de un resfriado común. Estos virus son comunes en los niños. No sabemos cuál de ellos, si es que alguno, podría proporcionar alguna inmunidad cruzada, dice Subbarao. Podría ser que la inmunidad a las proteínas virales, obtenidas de los virus del resfriado común en circulación, modere el curso de la COVID-19.
Esta es una hipótesis, agrega Subbarao, pero vale la pena probarla. Recientemente, se sugirió que el plasma de personas que se recuperaron de COVID-19 podría transfundirse a pacientes infectados con SARS-CoV-2 para tratarlos.
No creo que nadie en el campo sepa por qué la enfermedad es menos robusto en animales o humanos extremadamente jóvenes, le dice Baric a The Scientist. También es demasiado pronto para saber cuánto se aprendió del primer coronavirus del SARS que se aplica al SARS-CoV-2. El SARS-CoV-1 nos dirá mucho, pero creo que hay nueva información que vamos a aprender sobre el SARS-CoV-2, reconoce Perlman.
Anthony King es un periodista independiente basado en en Dublín, Irlanda. Envíele un correo electrónico a anthonyjking@gmail.com o sígalo en Twitter @AntonyJKing.