Preguntas y respuestas: Cómo se han visto afectadas las adicciones por el COVID-19, para bien y para mal

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Además de la crisis de salud pública que es la pandemia del COVID-19, la agitación de los últimos dos años ha causado desafíos generalizados para la salud mental y el bienestar. La imagen de sus consecuencias a largo plazo, incluidos los efectos sobre el uso de sustancias y la adicción, aún se está desarrollando y, en el mejor de los casos, puede ser turbia.

La Escuela de Medicina Keck de Adam Leventhal de la USC está perfectamente posicionada para ofrecer algo de claridad. Como director fundador del Instituto de Ciencias de la Adicción de la USC y profesor en el Departamento de Ciencias de la Población y la Salud Pública, crea nuevos conocimientos sobre la adicción y desarrolla formas de prevenirla. Un elemento de su programa de investigación emplea grandes encuestas para dilucidar un tema espinoso y a menudo volátil.

Leventhal, quien también es profesor de psicología, director fundador del Laboratorio de Salud, Emoción y Adicción y miembro de el USC Norris Comprehensive Cancer Center, ofrece actualizaciones sobre las tendencias entre los jóvenes, así como patrones más amplios en el consumo de alcohol en los EE. UU.

¿Qué efecto ha tenido la pandemia en el consumo de sustancias entre los adolescentes?

Es difícil determinar si la pandemia lo causó, pero puedo decir que en 2020 la prevalencia del uso de cigarrillos electrónicos, junto con el uso de varias otras sustancias adictivas, disminuyó entre los jóvenes de los Estados Unidos.

Con las enormes alteraciones sociales, los adolescentes están muy estresados por la pandemia. Vemos que se manifiesta en síntomas relacionados con la depresión y la ansiedad. Por lo general, esperaría que aumentara el uso de cigarrillos electrónicos y otras sustancias. Pero no vimos eso aquí en la pandemia.

Se especula que parte de la razón podría ser que durante los cierres, la escuela Zoom y otros tipos de restricciones, los adolescentes tenían menos acceso a los cigarrillos electrónicos, o cualquier otro tipo de sustancia que no tengan la edad legal para comprar.

Incluso antes de la pandemia, el abuso de sustancias y la salud mental de los adolescentes ya habían estado cambiando. Desde 2010, ha aumentado la prevalencia de pensamientos suicidas entre los adolescentes. También hay evidencia de que el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o TDAH, también había aumentado. Las sustancias que usan los adolescentes cambiaron y se usaron menos drogas ilícitas. Entonces, esta pandemia arrojó una gran llave en lo que ya era un escenario complicado.

¿Hay otros problemas relacionados con los adolescentes y el comportamiento adictivo que hayan sido influenciados por la pandemia?

Encontramos en un estudio que los adultos jóvenes estaban usando alimentos para hacer frente al aislamiento social, que luego se correlaciona con pequeñas cantidades de aumento de peso para los adultos jóvenes.

¿Ha visto cambios notables entre los adultos?

Tomando el promedio a nivel de población en los Estados Unidos, hemos visto ligeros aumentos en el consumo de alcohol entre los adultos. Pero dentro de eso, hay mucho que va y viene.

Con una gran tragedia, las personas reexaminan sus vidas. Algunos pueden tener un sentido abreviado del futuro y decir: «Vivamos el hoy». Hay una buena cantidad de datos que sugieren que los adultos que bebían de forma irregular se convirtieron en bebedores más frecuentes. La preocupación es que puede que no sea algo que pueda simplemente apagar.

Por supuesto, otros podrían decir: «La vida es corta. Necesito recuperar mi salud». Así que vemos que las personas que antes bebían porque era una actividad social tienen una tendencia a dejarlo por completo, y eso es algo bueno.

¿Cuáles son algunos de los obstáculos que enfrentan las personas para obtener ayuda?

El número uno es el estigma. Está mejorando, pero todavía hay una narrativa que dice que la adicción es una elección o una falla moral. Por eso, a las personas les preocupa que se las juzgue si buscan ayuda. Además de eso, si alguien está usando una sustancia ilegalmente, puede ser difícil decir: «Necesito ayuda».

Otro problema importante es la falta de acceso a los servicios en relación con el tamaño del problema. Empiece por fumar, que es la causa número uno de muerte prevenible. Luego agregue el alcohol y las drogas ilícitas. Luego, complete eso con personas que reconocen cada vez más la adicción a la comida o a los dispositivos digitales como patrones de comportamiento. La cantidad de médicos, consejeros y servicios preventivos disponibles en medicina de adicciones simplemente no es proporcional al tamaño de estos problemas.

Lamentablemente, al igual que con muchas otras condiciones de salud, existen disparidades significativas en el trastorno por uso de sustancias. Ciertas comunidades de minorías raciales y étnicas, comunidades de bajos ingresos y grupos de minorías sexuales y de género enfrentan de manera desproporcionada la carga del uso de sustancias, y hay alguna evidencia de que la brecha puede haberse ampliado.

¿Tiene algún mensaje para las personas que ¿Le preocupa que sus hábitos se salgan de control?

El mensaje sería: «Si le preocupa, está bien». Porque eso significa que está reconociendo que puede haber un problema.

Lo primero que debe hacer es visitar a su proveedor de atención médica. No tiene que ser un especialista en adicciones, un psiquiatra o un psicólogo. Puede ser su médico de atención primaria.

También hay recursos en la web, como la Sociedad Estadounidense de Medicina de la Adicción. Los grupos de doce pasos son gratuitos y la ciencia demuestra que funcionan.

Y luego, si no estás listo, está bien. Hablar de ello con la gente puede ser un buen comienzo.

El autocontrol es otro buen primer paso. Toma nota, ¿cuántas copas te estás tomando? ¿Ha aumentado el número? Si realiza un seguimiento preciso, obtendrá información que puede ayudarlo a reconocer si ahora es el momento de buscar ayuda.

Finalmente, las personas necesitan saber que el tratamiento funciona. Simplemente no podemos esperar una tasa de éxito del 100%. El comportamiento humano es complejo, y sus probabilidades de tener éxito con un tratamiento de adicción dado pueden no ser la mayoría. Pero eso aún representa duplicar o triplicar sus posibilidades de éxito en comparación con ningún tratamiento.

La gente debe seguir intentándolo y volver a intentarlo. Y lo hacen.

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