Preguntas y respuestas: Salud de los socorristas del 11 de septiembre 20 años después

ARRIBA: ISTOCK.COM, SX70

Este sábado (11 de septiembre) marca el vigésimo aniversario de los ataques terroristas coordinados que se cobró la vida de casi 3.000 personas en Nueva York, Pensilvania y Virginia. En la mañana del 11 de septiembre, varios miles de oficiales de policía, bomberos, paramédicos y técnicos médicos de emergencia llegaron a los restos del World Trade Center en la ciudad de Nueva York, donde encontraron columnas de polvo tóxico, incendios que ardieron sin cesar durante meses, restos inestables y condiciones de trabajo peligrosas. Y en las dos décadas posteriores, los científicos han documentado una serie de enfermedades y trastornos de salud mental entre quienes ayudaron en los esfuerzos de rescate y limpieza en los meses siguientes. Según un informe reciente publicado por el Programa de Salud del World Trade Center (WTC) del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York, una iniciativa que comenzó en 2010 para monitorear y tratar a quienes respondieron a la tragedia, más de la mitad de sus participantes tienen al menos una condición médica certificada que el desastre agravó, contribuyó o causó.

El científico habló con Rachel Zeig-Owens, epidemióloga del Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York , director de epidemiología del Programa de Salud del WTC y coautor del informe. Su trabajo, y el de sus colegas, brinda una mirada profunda a cómo el 11 de septiembre afectó y probablemente continúe afectando la salud de los socorristas y cómo los programas para complementar su atención pueden estar salvando vidas 20 años después. 

El científico: ¿Cómo reunió a su cohorte [Programa de salud WCT]? ¿Son estas personas que se ofrecieron como voluntarias para que se hiciera un seguimiento de su salud a largo plazo?

Rachel Zeig-Owens: Somos esencialmente una cohorte cerrada. Se basa en los empleados. Estoy sentado en una oficina del departamento de bomberos, por lo que tenemos acceso a los registros de los empleados. Sabemos que casi todos los que estaban activos, lo que significa que estaban empleados activamente el 11 de septiembre, respondieron al desastre. También hubo quienes se jubilaron justo antes del 11 de septiembre que todavía vinieron y se ofrecieron como voluntarios. Y a través de cuestionarios autoinformados, sabemos cuándo vino cada individuo.

Lo que nos hace únicos es que también sabemos quién no vino, porque sabemos quién está en la lista de empleo. Y eso nos da un denominador que es diferente de muchos de los otros estudios del World Trade Center. Sabemos quién podría haber estado expuesto y, por lo tanto, podemos preguntarles. Y debido a que tenemos sus registros de empleo, tenemos su número de seguro social completo, lo que ayuda a identificar los vínculos con el cáncer [porque los registros médicos a menudo se codifican con el SSN de una persona]. Solo tenemos mucha información adicional que nos brinda una comprensión más sólida.

TS: ¿Qué tipos de enfermedades o trastornos son más comunes entre estos socorristas?

RZ-O: Inicialmente, justo después del 11 de septiembre, el director médico, el Dr. David Prezant, . . . notó que los socorristas tenían lo que ahora se conoce como tos del World Trade Center. Así que el sistema aerodigestivo fue golpeado por primera vez por esta intensa nube de polvo, así como el polvo que se levantaba cada vez que realizaban los esfuerzos de rescate y limpieza.

Eso es lo que vimos por primera vez, y siguen viéndose en alta prevalencia. También tenemos [otros ejemplos de] lo que se llama una afección relacionada con el World Trade Center, y [la enfermedad por reflujo gastroesofágico o ERGE] tiene la prevalencia más alta. En los bomberos, su 46 por ciento. Y luego tenemos problemas de las vías respiratorias inferiores, asma, bronquitis crónica, EPOC, enfisema y afecciones de las vías respiratorias superiores en los senos paranasales. Y luego también tenemos condiciones de salud mental como PTSD, y tenemos cánceres.

TS: ¿Son estos enfermedades sólo el resultado de respirar ese polvo? ¿Qué pasa con el polvo que lo hace tan tóxico o dañino para tu salud?

RZ-O: Si piensas en todo lo que hay en un edificio de oficinas desde los materiales de construcción que van para construirlo, para la silla en la que alguien está sentado, para el tóner de la impresora, todo eso fue pulverizado, y luego eso es [inhalado]. Y esas son partículas muy finas que pueden penetrar más en las vías respiratorias y en su cuerpo de lo que de otro modo se habrían filtrado. Eso ayuda a crear inflamación, y luego también están las propias toxinas. Así que juntas, esas piezas han creado enfermedades de las vías respiratorias y cosas como la ERGE porque irrita el esófago [de alguien] además de sus vías respiratorias.

TS: Dijiste que llegaste hace 13 años. atrás . . . y ahora tenemos 20 años de distancia de esto. Tengo curiosidad si, a medida que pasa el tiempo, ¿le sorprende ver nuevos problemas de salud que se manifiestan con el tiempo?

RZ-O: Supongo que no me sorprende porque algunas [condiciones ] tienen latencias más largas. Así que el cáncer, por ejemplo. Hace diez años, tuvimos el primer estudio que estaba en The Lancet, y me sorprendió un poco porque. . . empezábamos a ver que había un riesgo elevado de cáncer. Ahora, lo estoy esperando debido a los compuestos que estaban en el sitio. Porque no solo se pulverizaron los edificios de oficinas, también se quemó el combustible para aviones durante meses, hasta Navidad. 

Pero ahora también lidiamos con los factores de envejecimiento. Entonces, existe el efecto sinérgico que podría estar en juego aquí entre las exposiciones al World Trade Center y el envejecimiento. Podría estar magnificando lo que pudo haber sucedido de forma natural, pero también podría ser el punto de inflexión para que ahora estuvieran viendo otras condiciones. Uno de ellos es la enfermedad cardiovascular. . . y también estaban viendo enfermedades autoinmunes. Y ahora recibimos fondos para observar [el deterioro cognitivo] en nuestra cohorte para comprender realmente, ¿Está relacionado con la edad o es elevado debido al World Trade Center?

TS: Una de las publicaciones más recientes que vi se refería a la supervivencia al cáncer entre los socorristas. ¿Puedes contarme un poco sobre el trabajo que habías hecho en el pasado sobre el cáncer y qué aportan estos nuevos resultados?

RZ-O: Dentro del departamento de bomberos , tenemos un par de papeles. Tenemos el que mencioné en The Lancet, y que mostró que hubo un ligero aumento en el cáncer en general. Fue alrededor del 10 por ciento, pero eso no fue estadísticamente significativo. Sin embargo, vimos que para ciertos tipos de cáncer, el cáncer de próstata, el cáncer de tiroides estaba elevado en comparación con la población general.

Eso motivó una serie de otros estudios que hemos realizado. Más recientemente, hace aproximadamente un año y medio, publicamos un estudio sobre el cáncer de tiroides en el que descubrimos que alrededor del 80 por ciento de los cánceres de tiroides que se detectaron en el departamento de bomberos se detectaron de manera incidental, lo que significa que no eran sintomáticos. Ni siquiera estaban buscando cáncer de tiroides; . . . estaban teniendo algún otro examen médico. Y eso es importante ponerlo en contexto, porque nuestra cohorte tiene una atención médica maravillosa, por lo que es posible que estemos encontrando cánceres que no se habrían encontrado si el respondedor fuera un Joe promedio en los EE. UU. Y eso es algo que siempre debemos tener en mente cuando miramos a nuestra cohorte.

Sin embargo, ese estudio que se acaba de publicar este mes mostró que, de aquellos a quienes se les diagnostica cáncer, sobreviven más tiempo y tienen una mejor tasa de supervivencia que la población general. Y eso puede deberse a que, para empezar, eran más saludables porque los bomberos y los trabajadores de rescate y recuperación tenían la salud suficiente hace 20 años para trabajar horas y horas, pero también podría ser que están recibiendo una atención realmente excelente. Y ese es un mensaje realmente importante para continuar analizando, y hacia dónde debería ir nuestra investigación. Incluso si están contrayendo cáncer a una tasa más alta que la población general, en realidad podemos estar ayudándolos brindándoles una excelente atención médica y, por lo tanto, permitiéndoles vivir con el pasado.

TS: Entonces, ¿hay evidencia en su trabajo de que tener acceso a esta atención médica en realidad aumenta la supervivencia?

RZ-O:  Sí, ahí es donde se necesita hacer más investigación para afinar realmente esa comprensión, pero esto es realmente sugerente. Y eso es lo que creo que es lo más emocionante.

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada por motivos de brevedad.