¿Puede el ejercicio explicar los beneficios para la salud de los ambientes naturales?
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Muchos estudios en las últimas décadas han indicado que pasar tiempo en ambientes naturales al aire libre está asociado con beneficios como la reducción del estrés y la mejora de la salud mental. Pero quedan dudas sobre si tales beneficios son atribuibles principalmente a las características de los entornos verdes en sí mismos o si, en cambio, se obtienen indirectamente a través de la forma en que las personas usan estos espacios. En comparación con el tiempo que pasan en ciudades concurridas o en ambientes cerrados, por ejemplo, es más probable que las personas en ambientes naturales hagan ejercicio o socialicen con amigos o vecinos, actividades que a su vez se asocian con beneficios para la salud humana.
Es un tema que ha interesado durante mucho tiempo a Mark Nieuwenhuijsen, investigador de planificación urbana y medio ambiente en el Instituto de Salud Global de Barcelona. En 2012, ayudó a lanzar el proyecto de larga duración PHENOTYPE (Efectos positivos para la salud del entorno natural al aire libre en poblaciones TÍPICAS en diferentes regiones de Europa), para investigar los mecanismos subyacentes que vinculan los entornos naturales con la salud y el bienestar humanos.
En un estudio publicado recientemente, el equipo de PHENOTYPE analizó los datos recopilados sobre el tiempo pasado en espacios verdes, además de información sobre actividad física, socialización y alivio del estrés. Investigaciones anteriores habían sugerido que estos mecanismos desempeñan un papel en la salud humana, dice Nieuwenhuijsen, pero había poca evidencia real.
Los investigadores recopilaron las respuestas del cuestionario de casi 4000 personas en cuatro ciudades: Barcelona, España; Doetinchem, Países Bajos; Kaunas, Lituania; y Stoke-on-Trent, Reino Unido. También analizaron mapas de las ciudades derivados de datos satelitales para evaluar la cantidad de espacio verde cerca de la dirección de cada encuestado.
A veces tienes más actividad física con el espacio verde, pero otras veces no hace una diferencia.
Mark Nieuwenhuijsen, Instituto de Salud Global de Barcelona
En general, los investigadores encontraron que las personas que informaron pasar más tiempo al aire libre en la naturaleza también informaron pasar más tiempo realizando actividad física y socializando con los vecinos. . Esas mismas personas también tendían a tener un mayor bienestar mental, según lo medido por los niveles de ansiedad y el estado de ánimo autoinformados. En línea con investigaciones anteriores, vemos una imagen consistente que muestra que los espacios verdes son buenos para la salud, dice Nieuwenhuijsen.
Sin embargo, el vínculo entre el tiempo que se pasa en la naturaleza y la actividad física fue menos pronunciado de lo que esperaban los investigadores. . Por cada hora adicional que se pasa en ambientes naturales al aire libre por semana, la actividad física aumentó solo alrededor de 78 segundos, lo que sugiere que los beneficios para la salud de los ambientes naturales podrían provenir principalmente de otros mecanismos. A diferencia de lo que pensábamos antes, la evidencia parece ser más consistente y sólida para la reducción del estrés, la restauración y la salud mental y los contactos sociales que para la actividad física, dice Nieuwenhuijsen.
Agrega que el La relación entre los entornos naturales, la salud y la actividad física puede variar según las características de los propios entornos. Otros estudios han demostrado que a veces tienes más actividad física en los espacios verdes, pero otras veces no hace la diferencia, señala Nieuwenhuijsen. Puede depender del tipo y la calidad del espacio verde.
Ciertamente, las cuatro ciudades estudiadas en el proyecto reciente de su equipo variaban ampliamente en la cantidad y accesibilidad de los espacios verdes. Por ejemplo, en Stoke-on-Trent y Doetinchem, casi el 90 % de los encuestados tenía su propio jardín, mientras que en Barcelona menos del 11 % lo tenía.
Otras diferencias entre las cuatro ciudades también eran a veces extremadamente grandes. , dice Sjerp de Vries, psicólogo ambiental de la Wageningen University & Investigación en los Países Bajos que no participó en el estudio. Señala que en Doetinchem, por ejemplo, solo el 4 por ciento de los encuestados se consideraban con una salud regular o mala, mientras que el 62 por ciento de las personas en Kaunas dijeron lo mismo. Esto hace que me pregunte sobre las posibles diferencias culturales, especialmente en la interpretación de las preguntas de la encuesta y las opciones de respuesta proporcionadas, dice.
Al igual que con cualquier estudio observacional, la investigación no permite que los científicos determinen la causa y -efecto de vínculos entre los entornos naturales, la actividad y la salud. No sabes qué fue primero, dice Wilma Zijlema, postdoctorado en el laboratorio de Nieuwenhuijsens e investigador de PHENOTYPE que no participó en este estudio en particular. ¿Pasar más tiempo en la naturaleza hace que las personas sean más saludables, o las personas más sanas pasan más tiempo en la naturaleza?
Una forma de ayudar a descubrir la respuesta podría ser realizar estudios longitudinales y examinar la salud y el potencial de las personas. mecanismos que acompañan el tiempo pasado en espacios verdes, durante muchos años. Pero esto ofrece solo una solución parcial, ya que a menudo es un desafío determinar el tiempo óptimo entre dos rondas de recopilación de datos, dice Angel Dzhambov, epidemiólogo de la Universidad Médica de Plovdiv en Bulgaria que no participó en el estudio.
Mientras tanto, los investigadores del proyecto PHENOTYPE están explorando otras formas de recopilar datos sobre cómo las personas hacen uso de los espacios verdes. En otro estudio reciente, el equipo rastreó el movimiento, la ubicación y el estado de ánimo autoinformado de 400 voluntarios que usaban teléfonos inteligentes en las mismas cuatro ciudades durante una semana. Recopilamos datos objetivos de la actividad física y la ubicación de las personas, dice Zijlema, y agrega que este método de recopilación de datos, que es menos susceptible al sesgo, podría proporcionar un gran beneficio sobre los datos autoinformados. estos mecanismos es complicado, es crucial para obtener una mejor comprensión de la salud pública y la planificación de espacios verdes, dice Dzhambov. Obtener una estimación de la contribución relativa de cada una de estas vías al efecto beneficioso general es una piedra angular de la planificación de sistemas verdes que mejoran la salud y sacar el máximo provecho de ellos.
Emily Makowski es pasante en El científico. Envíele un correo electrónico a emakowski@the-scientist.com.
Esta historia es parte de una serie de The Scientist  ;sobre cómo los entornos naturales afectan la salud humana.
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