Pulmones de 100 años arrojan muestras genéticas de virus de la gripe de 1918

ARRIBA: Trabajadores enmascarados de la Cruz Roja en Saint Louis, Missouri, durante la ola de otoño de la pandemia de gripe A de 1918. BIBLIOTECA DEL CONGRESO

Tres adolescentes, dos soldados y un civil, se encontraban entre los 50 millones o más de víctimas estimadas de la pandemia de influenza A de 1918. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las personas que murieron por el virus, los pulmones de los tres se salvaron, conservados en formalina durante más de cien años. Ahora, según una preimpresión cargada en bioRxiv el 14 de mayo, estos órganos están proporcionando pistas genéticas sobre por qué el virus se cobró tantas vidas, informa Science. 

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La pandemia de 1918, una enfermedad zoonótica que se cree que saltó a las personas desde las aves, fue una de las pandemias más mortales registradas. Especialmente letales fueron la segunda y tercera oleadas de casos, que ocurrieron a partir del otoño de ese año. Es probable que las variantes del virus jugaran un papel en los diferentes daños causados por cada ola. Desafortunadamente, la obtención de secuencias de ARN viral a partir de muestras tan antiguas es técnicamente difícil. De hecho, hasta hace poco, extraer ARN de especímenes centenarios se habría considerado una fantasía, dice a Science Hendrik Poinar, un científico de ADN antiguo de la Universidad McMaster que no participó en el estudio.

Incluso obtener muestras es difícil, dice a Science el coautor de la preimpresión Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona. Aún así, el equipo pudo obtener un total de 13 muestras de tejido pulmonar de personas que murieron entre 1900 y 1931 de especímenes que se encontraban en el Museo de Historia Médica de Berlín y en la colección de patología del Museo de Historia Natural de Viena; tres de ellos, todos de 1918, contenían ARN de influenza.

Si bien el ARN estaba muy fragmentado, el equipo pudo reconstruir entre el 60 y el 90 por ciento de los genomas de los virus que mataron a los dos soldados. , y todo el genoma del virus que mató al civil. Las nuevas secuencias son todas de la primera ola de la pandemia, y cuando se comparan con las cepas descritas anteriormente de más adelante en la pandemia, insinúan cómo el virus puede haberse vuelto más letal. Por ejemplo, los dos genomas parciales de los soldados contienen secuencias que son más parecidas a las de las aves, informa Science, una señal de que las primeras versiones del virus pueden haber tenido más dificultades para infectar a las personas.

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Sin embargo, lo más revelador fue el genoma completo. A partir de él, los investigadores pudieron recrear el complejo de polimerasa del virus y compararlo cara a cara con el complejo de polimerasa resucitado de una cepa de virus previamente publicada y secuenciada de una persona que murió en Alaska en noviembre de 1918. En cultivos celulares, el complejo de el virus de la primera ola construyó ARN con aproximadamente la mitad de la eficiencia del virus de una ola posterior.

El hecho de que pueda probar, in vitro, los efectos de una cepa extinta tiene enormes implicaciones en la comprensión de la evolución. de virulencia y posibles contramedidas en caso de que encontremos otra epidemia de gripe, dice Poinar a Science.

Es un trabajo absolutamente fantástico, añade. Los investigadores han logrado que revivir virus de ARN a partir de material de archivo sea un objetivo alcanzable.