Relojes versus rocas
Una musaraña, una de las muchas especies de mamíferos placentarios. WIKIPEDIA, W.DJATMIKOPamíferos placentarios todos se originaron a partir de una pequeña criatura parecida a una musaraña, escurridiza, comedora de insectos. Pero, ¿cuándo vivió este ancestro?
Los estudios genéticos que comparan el ADN de placentarios vivos sugieren que nuestro último ancestro común vivió hace entre 88 y 117 millones de años, cuando aún gobernaban los dinosaurios.
Pero el año pasado, un equipo de científicos dirigido por Maureen O’Leary de la Universidad de Stony Brook desafió esta línea de tiempo. A través de un análisis extraordinariamente detallado de los huesos de 86 mamíferos, tanto vivos como extintos, O’Leary y sus colegas concluyeron que los placentarios surgieron poco después del punto en que se extinguieron los dinosaurios que no son aves, el llamado límite K/T.
Ahora, un trío de investigadores británicos ha respondido al estudio de O’Leary’acusándolo de “deficiencias graves”. En un artículo fuertemente redactado publicado hoy (14 de enero) en Biology Letters, los autores escriben que el equipo ha reavivado un…
La principal crítica de los investigadores es que OLearys El equipo tomó la edad del fósil más antiguo de varios grupos placentarios como la edad del grupo en sí. Es poco probable que esto sea cierto: incluso fósiles más antiguos probablemente existan, pero aún no se han encontrado.
Imagínese que tiene una madre con un niño de 10 años, explicó Mario dos Reis del University College London, el autor principal del nuevo artículo. Sabes que la madre no puede tener menos de diez años, pero decir que la madre tiene diez sería un error.
El equipo de Dos Reis realizó su propio estudio de reloj molecular, comparando los genomas de 36 mamíferos para determinar cuándo divergieron entre sí, y calibrando estas divisiones usando las edades de fósiles conocidos. El equipo también tuvo en cuenta la frecuencia con la que se encontraron fósiles de diferentes grupos, para estimar la brecha en el tiempo entre los fósiles más antiguos de un grupo y sus verdaderos ancestros.
Los investigadores concluyeron que los mamíferos placentarios surgieron entre 72 millones y 108 hace millones de años La mayoría de estos primeros placentarios probablemente eran similares y probablemente no se parecían a los grupos modernos, como primates, murciélagos o carnívoros, dijo dos Reis. Después de que los dinosaurios se extinguieron, se diversificaron explosivamente.
Mark Springer de la Universidad de California, Riverside, apoya la nueva crítica; el año pasado, él y sus colegas publicaron una respuesta al artículo de OLearys que planteaba puntos similares.
Pero OLeary dijo que el nuevo estudio no proporciona datos nuevos y cambia muy poco. Es otro documento de reloj y nos dice más o menos lo que nos han estado diciendo los análisis de reloj, dijo.
Reconoció que deben existir brechas entre los fósiles más antiguos de un grupo y su último ancestro común, pero su equipo no quería hacer suposiciones sobre el tamaño de esa brecha. La técnica de Dos Reiss para estimar esa brecha es solo una predicción, como una predicción del clima, dijo. Es otra forma de ajustar el modelo en una computadora. Le dan mucha importancia a las suposiciones estadísticas sobre el registro fósil.
Diría que la verdadera prueba pertenece al campo, agregó OLeary. Es decir, alguien tiene que ir y encontrar un fósil de placenta que claramente se originó antes del límite K/T.
El debate se está volviendo un poco aburrido, en mi opinión, Olaf Bininda-Emonds de la Universidad de Oldenburg le dijo a The Scientist en un correo electrónico. Dos Reyes et al. son perfectamente correctos: los fósiles subestiman el verdadero tiempo de divergencia de un clado, dijo. Pero esto no significa que los [modelos] basados en reloj no puedan sobrestimar ese tiempo. Dichos modelos se han vuelto cada vez más sofisticados, pero aún se basan en grandes conjuntos de suposiciones.
No hay nada realmente malo en ninguno de los dos conjuntos de análisis, continuó Bininda-Emonds. Ambos son robustos. El verdadero problema es que los métodos son fundamentalmente diferentes y hacen suposiciones fundamentalmente diferentes, por lo que no tiene mucho sentido comparar las manzanas con las naranjas.
M. dos Reis et al., Ni los datos filogenómicos ni paleontológicos respaldan un origen paleógeno de los mamíferos placentarios, Biology Letters, doi:10.1098/rsbl.2013.1003, 2014.
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