Repensar la medicina herbal

Muchos científicos se muestran escépticos ante los tratamientos herbales tradicionales, pero un nuevo estudio filogenético sugiere que tales remedios pueden ser prometedores tanto para la medicina como para el desarrollo de fármacos.

En el estudio, los investigadores de la Universidad de Reading en el Reino Unido descubrió que muchas plantas medicinales utilizadas por casi 100 culturas en diferentes continentes están relacionadas. Debido a que estos grupos distantes de personas probablemente identificaron sus terapias con plantas de forma independiente, dichos tratamientos a base de hierbas pueden ser legítimos, argumentan los investigadores, y las plantas probablemente contienen compuestos bioactivos que los científicos podrían explotar para nuevas terapias con medicamentos.

La gente piensa que hay no se encontró nada nuevo, dijo John Beutler, un destacado químico del Centro de Investigación del Cáncer de los Institutos Nacionales del Cáncer, que no participó en el estudio. Pero, eso no es cierto. Dondequiera que miremos, encontramos cosas nuevas. Pero los críticos aún dudan de que los investigadores puedan diferenciar los remedios tradicionales efectivos de los falsos…

En estudios anteriores que intentaron usar comparaciones culturales para encontrar remedios útiles, los científicos lucharon por hacer comparaciones taxonómicas significativas. Si las floras [locales] son diferentes, obviamente las plantas que se usan en la medicina tradicional serán diferentes, dijo el postdoctorado Haris Saslis-Lagoudakis de Royal Botanic Gardens Kew, autor principal del estudio, que se publicó hoy (10 de septiembre) en el Actas de las Academias Nacionales de Ciencias. Pero las comparaciones filogenéticas de Haris y sus colegas les permitieron vincular plantas aparentemente no relacionadas.

Un comerciante de plantas que vende plantas medicinales en el mercado de Mona, KwaZulu-Natal, Sudáfrica. Crédito: Museo de Historia Natural de Dinamarca, Copenhague, Dinamarca, Gary Stafford

Construyeron árboles filogenéticos a nivel de género de plantas de 3 lugares diferentes: Nueva Zelanda, Nepal y el Cabo de Sudáfrica. Una vez que ensamblaron sus árboles, superpusieron datos etnobotánicos sobre los usos terapéuticos de varias plantas por culturas de cada uno de los tres lugares (una cultura de Nueva Zelanda, tres culturas del Cabo de Sudáfrica y más de 80 culturas de Nepal).

En las filogenias de la flora de cada uno de los tres continentes, las plantas medicinales se agruparon en nodos calientes, lo que significa que estaban más relacionadas entre sí que con las otras plantas del análisis. Además, al categorizar las plantas medicinales según la condición que trataban, los investigadores encontraron que las plantas medicinales se agrupaban en nodos específicos de la condición, incluso cuando los análisis de las tres ubicaciones se combinaron nuevamente, lo que sugería un alto grado de relación entre las plantas utilizadas para tratar condiciones similares y otorgaba cierta validez a estos tratamientos a base de hierbas.

Los investigadores biomédicos ocasionalmente se han basado en la etnobotánica y los tratamientos tradicionales al buscar nuevos medicamentos, pero el uso de esta estrategia ha disminuido en las últimas décadas. Aunque no se ha probado el potencial terapéutico de más del 80 por ciento de las especies de plantas, el último fármaco importante descubierto a partir de plantas fue el fármaco contra el cáncer Taxol en 1967.

Esta falta de interés se debe, en parte, al escepticismo sobre la legitimidad de las terapias tradicionales con plantas. Muchas culturas utilizan plantas medicinales para múltiples dolencias, por ejemplo. Si una planta es buena para el estómago, las personas pueden comenzar a tomarla por problemas con el hígado cercano, luego los pulmones, luego el corazón y la cabeza, y así sucesivamente, dijo Daniel Moerman, profesor emérito de la Universidad de Michigan-Dearborn y un destacado experto en etnobotánica y estudios transculturales. Esto hace que sea difícil determinar qué condición puede tratar una planta medicinal de manera efectiva.

Haris, quien recientemente completó su doctorado en la Universidad de Reading, eludió el problema al tener en cuenta todas las condiciones documentadas que trató cada planta. Puntuamos todos los usos definidos y dejamos que los resultados hablen por sí mismos.

Pseudowintera colorata, una especie de planta utilizada con fines medicinales en Nueva Zelanda. Las especies de Pseudowintera son utilizadas tradicionalmente por los maoríes para tratar afecciones de la piel, problemas respiratorios y ayudar a curar heridas. Crédito: Manaaki Whenua Landcare Research, Lincoln, Nueva Zelanda, Steven Wagstaff

Otra crítica que enfrenta el estudio es que las culturas a veces usan señales visuales simbólicas para identificar plantas potencialmente tratantes de enfermedades. Por ejemplo, puede ser común que los curanderos tradicionales traten los síntomas menstruales con plantas que tienen flores rojas, explica la bióloga evolutiva e investigadora principal del estudio Julie Hawkins. Dicha selección basada en la apariencia sugeriría que la relación de las plantas medicinales se debe a la apariencia, no a la bioactividad.

Pero, según Hawkins, encontramos mucha variación morfológica entre [plantas medicinales relacionadas], lo que sugiere que las señales no explican su relación.

Los investigadores también observaron plantas que se estaban desarrollando o que ya estaban en uso como terapias farmacológicas en todo el mundo y encontraron que un número significativo cayó en los nodos con las plantas medicinales tradicionales, lo que respalda aún más la validez del método en la identificación de plantas útiles para el descubrimiento de fármacos. El equipo observó varios géneros de plantas relacionados con las plantas medicinales tradicionales cuya bioactividad no se ha probado, lo que podría servir como una fruta madura en la búsqueda de nuevas terapias.

Sin embargo, tanto Beutler como Moerman expresaron su escepticismo. que las compañías farmacéuticas aprovecharían el nuevo enfoque para guiar su descubrimiento de fármacos, ya que la industria se ha desplazado en gran medida hacia pantallas robóticas de alto rendimiento de bibliotecas químicas. Pero los nuevos enfoques siempre son bienvenidos, dijo Beutler. La percepción es que estábamos haciendo lo mismo de siempre, y simplemente no es el caso.

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