Serpiente marina “Ataques” son casos de identidad equivocada: estudio

ARRIBA: Una serpiente de mar verde oliva nadando hacia la cámara de un fotógrafo submarinoJACK BREEDON

Las serpientes de mar verde oliva (Aipysurus laevis) son famosas por acercarse a los buzos . Se sabe que los animales nadan hasta una persona inesperada y la lamen, e incluso han perseguido a personas que intentaron huir con comportamientos marcadamente diferentes a los de sus parientes terrestres. El ecologista marino Tim Lynch y sus colegas pueden haber descubierto por qué: según los datos de la experiencia de primera mano de Lynch con los encuentros con serpientes marinas, los investigadores concluyeron que los animales simplemente se confunden y confunden a los buceadores con otras serpientes marinas u otras especies marinas.

Cortesía de Tim Lynch

El descubrimiento comenzó a principios de los 90, cuando Lynch, ahora científico investigador de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia, estaba trabajando en su doctorado. Había recibido dinero del Club de Leones de Townsville para estudiar peligrosas criaturas marinas, y al principio pensó que estudiaría caracoles cono, infames moluscos armados con potentes venenos que pueden matar a un humano adulto. Pero no pudo encontrar ningún caracol. Entonces, a instancias de su asesor, pasó a estudiar la ecología del comportamiento de las serpientes marinas, cuyos venenos son notoriamente potentes. Específicamente, los investigadores querían saber si la diferencia de seis veces en el tamaño entre los machos y las hembras de serpientes marinas de oliva pesan solo 0,5 kg, mientras que las hembras pesan alrededor de 3 kg, se correlaciona con las diferencias sexuales en el hábitat o el comportamiento. Al parecer, pero como suele suceder con las tesis, los datos no se publicaron en una revista revisada por pares.

Más de 25 años después, a instancias de un profesor que evaluó su doctorado, Rick de la Universidad de Macquarie ShineLynch desempolvó sus carpetas de datos para hacer una pregunta diferente: ¿Por qué las serpientes de mar oliva son tan amigables con los buceadores? De hecho, mientras buceaba con los animales para su trabajo de posgrado, registró docenas de instancias en las que los animales se le acercaron activamente e incluso lo lamieron antes de alejarse nadando.  El análisis, publicado hoy (19 de agosto) en Scientific Reports, sugiere que la mayoría de los casos involucran serpientes marinas macho lujuriosas que desconocen que los buzos no son hembras extragrandes. Lo llamaré Relaciones peligrosas, pero no nos dejaron, dice Lynch.

El científico habló con Lynch sobre la investigación y la experiencia de trabajar con estos animales.

El científico: este nuevo artículo se basa en sus observaciones de estas serpientes de mediados de los 90. Y durante esa investigación, las serpientes se te acercaron en lo que resultaron ser varias ocasiones. ¿Cómo fue eso?

Tim Lynch: Son muy diferentes a las serpientes terrestres. Tú y yo tenemos una larga historia evolutiva con las serpientes terrestres. Nos hemos estado golpeando en la cabeza desde Adán y Eva, tal vez incluso más. La serpiente marina no tiene una historia evolutiva con los humanos. . . . Para que no nos vean como una amenaza. La interacción una vez que entiendes eso puede ser bastante benigna.

Entonces, al entender que la serpiente marina no me veía como una amenaza, como, por ejemplo, lo haría un taipán o una serpiente tigre, me di cuenta de que si me quedaba quieto , la serpiente vendría, me lamería y diría Oh, no eres una serpiente de mar, y luego se iría y haría lo suyo. Y no soy fóbico a las serpientes, así que estuvo bien.

Me gustan bastante las serpientes.

TS: ¿Cuál fue el ímpetu para echar otro vistazo a la datos ahora?

TL: Rick Shine, [ecólogo evolutivo] . . . volvió a ponerse en contacto conmigo y me dijo: Escucha, ¿por qué nunca publicaste esto? Estoy harto de tener que citar su tesis, que no está disponible fuera de la biblioteca de JCU [Universidad James Cook]. Deberías publicarlo.

Fui al cobertizo trasero, abrí el viejo archivador y saqué todos los datos, que están en carpetas de hace 25 años. . . y reconstruyó los conjuntos de datos e hizo el análisis. Y escribimos el papel. Entonces, es algo así como un proyecto de bloqueo [COVID-19].

TS: ¿Y qué concluyeron de esos análisis?

TL : Bueno, cuando hice el doctorado. . . Estaba observando su comportamiento, y también sus desviaciones de hábitat y nicho, y había muchas desviaciones ocurriendo entre los dos sexos. Pero pronto descubrí, simplemente mirando los datos y también experimentándolos porque los estaba recopilando, que los hombres se acercaban [a mí] todo el tiempo. Todo el tiempo.

Una curiosa serpiente marina verde oliva investigando a un buceadorCLAIRE GOIRAN

Las hembras se acercaban y decían: Hola, ¿qué eres? y luego simplemente volvían a hacer sus comportamientos particulares, mientras que los machos hacían estos acercamientos repetidos olvidando que estabas allí, volviendo a verte y acercándote de nuevo.

Hicimos algunos análisis, y hubo un conjunto un montón de resultados significativos que muestran que los machos se acercaron más y acumulativamente pasaron más tiempo conmigo, y también me lamieron con mucha más frecuencia que las serpientes hembra.

TS : ¿Y esos fueron los hallazgos que realmente te sugirieron que estos llamados ataques o enfoques son en realidad casos de identidad equivocada?

TL: Sí, eso es lo que creemos que está pasando. Las serpientes no tienen la mejor vista. Tienen una vista razonable, pero para saber realmente lo que eres, necesitan probarte. Tienen este órgano en el paladar, lamen cosas y luego presionan [sus lenguas] contra ese órgano para averiguar qué son las cosas.

Si observas la orientación de los buzos y su longitud , y donde están en el arrecife, parecen súper hembras. . . . Era mucho más grande que tres kilogramos, pero para una serpiente marina macho, te verías como la mujer de quince metros. ¡Vaya, mírala! ¡Ella es fantástica! ¡Voy a poder tener tantos bebés con esta enorme serpiente marina! Y entonces . . . porque tienes la misma proporción de longitud y profundidad que la serpiente de mar, se te acerca. Y luego te lame. . . entonces la serpiente macho se desilusionará un poco y desaparecerá. Y luego, cinco minutos más tarde, se olvidará y te volverá a ver, volverá a correr, te lamerá de nuevo, se decepcionará y desaparecerá.

Lynch dice que el largo perfil de un buzo podría contribuir a la confusión de las serpientes. . ISTOCK.COM, MAGNUS LARSSON

La otra cosa en la que pensamos . . . [es que] las hembras, cuando se les acercan los machos, huyen de ellos. Creemos que esto es un comportamiento de cortejo, una prueba de aptitud física, por así decirlo. Las hembras intentarán alejarse de los machos, los machos las perseguirán y entonces [si las atrapan], habrán ganado esa ronda particular de cortejo. Entonces, si tratas de alejarte nadando de una serpiente macho, probablemente estés replicando su exhibición de cortejo, y no se darán por vencidos. [Esto puede explicar los informes de persecución de buzos.] También descubrimos que a veces se enroscan alrededor de las piernas y los brazos, y este es el comportamiento que los machos hacen alrededor de las hembras cuando intentan aparearse con ellas.

TS: ¿Son únicas las serpientes de mar verde oliva cuando se acercan a las personas?

TL: No sucede con todas [las serpientes de mar]. Debido a que las familias son tan diversas, algunas de ellas están bastante especializadas. Las serpientes marinas oliva son generalistas, por lo que sucede con ellas, y probablemente también con algunas otras especies. Además, las aceitunas tienden a estar bastante distribuidas y son uno de los miembros más grandes y peligrosos de la familia [en términos de toxicidad].

TS: Teniendo en cuenta sus hallazgos, ¿Cuál es probablemente la mejor manera para que una persona evite ser mordida si una serpiente se le acerca bajo el agua?

TL: Sugiero que, si es posible, se acomode suavemente en hasta el fondo, deja que la serpiente te lama y quédate quieto. Eso siempre es un buen consejo con serpientes peligrosas, por lo general: simplemente quedarse quieto. Para las serpientes marinas, probablemente sean menos peligrosas que las serpientes terrestres si no tratas de agarrarlas. No tenemos esta historia evolutiva con ellos, por lo que solo necesitan venir e identificar lo que eres, y luego tienden a irse.

Las serpientes no tienen la mejor vista. Tienen una vista razonable, pero para saber realmente lo que eres, necesitan probarte.  

Ahora, si tratas de agarrarlos, o te arrodillas sobre ellos, entonces te muerden. Por lo tanto, es importante no molestarlos.

[Acercarse a los humanos] también probablemente solo ocurra durante la temporada de reproducción [de mayo a agosto]. Fuera de la temporada de cría, no sucede tanto.

TS: Y si una persona es mordida, ¿qué tan grave es?

TL: Las Hydrophiinae, que son las verdaderas serpientes marinas, están muy estrechamente relacionadas con las Elapidae, que son las peligrosas serpientes terrestres, cosas como los taipán, las serpientes tigre y las cobras. Entonces, el veneno de la serpiente de mar oliva es bastante similar. Solía ser considerada la cuarta serpiente más tóxica, por lo que es [capaz de] matar elefantes. . . . Si te muerden el brazo, mantenlo quieto y llega al hospital lo más rápido que puedas.

TS: ¿Hay algo más que creas que la gente debería saber sobre estos animales?

TL: Hay algunas preocupaciones crecientes sobre la conservación de las serpientes marinas. Muchos de ellos quedan atrapados como captura incidental en las pesquerías de arrastre. Y también hubo un colapso en una fauna diversa de serpientes marinas en un sitio de monitoreo a largo plazo también recientemente. Realmente no sabemos por qué, tal vez debido al cambio climático. Por lo tanto, existen algunas preocupaciones sobre su conservación.

Nota del editor: esta entrevista ha sido editada para abreviar.