Signos de vida microbiana antigua cuestionados

ARRIBA: Fotografía de las supuestas estructuras estromatolíticas en un afloramiento (flechas). Si bien la mayoría de las estructuras apuntan hacia arriba (flechas amarillas), una apunta hacia abajo (flecha roja), lo que indica que las estructuras no crecieron hacia arriba desde el fondo del mar. ABIGAIL ALLWOOD

En 2016, los investigadores encontraron lo que interpretaron como estromatolitos, formaciones en capas formadas por sedimentos de microbios, en un conjunto de rocas de 3.700 millones de años conocido como Isua Belt en Groenlandia. En ese momento, eran la evidencia más antigua de vida en la Tierra por unos 200 millones de años. Pero en un estudio publicado hoy (17 de octubre) en Nature, otro equipo de investigación desafía la afirmación de que las estructuras están hechas por microbios, proponiendo en cambio que las formas en el las rocas se deben a deformaciones que ocurrieron a medida que las rocas envejecían. análisis de supuestos biológicos antiguos…

Cuando Abigail Allwood, geóloga del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Caltech y coautora del nuevo estudio, escribió un comentario adjunto para el estudio de 2016, apoyó con cautela. Al mismo tiempo, los estromatolitos parecían un poco extraños, dice. Por un lado, la cara desgastada de la roca dividía perfectamente las formas cónicas, lo cual era extraño dado que la erosión es aleatoria.

Este es un escenario clásico que compara manzanas y naranjas, lo que lleva al resultado inevitable que nuestras observaciones y las de ellos no coinciden exactamente.

Allen Nutman, Universidad de Wollongong

En septiembre de 2016, solo unos meses después de la publicación de los primeros estudios, Allwood y sus colegas fueron a Groenlandia para ver el sitio por sí mismos.

Dos cosas nos llamaron la atención en aproximadamente un minuto. Uno fue el hecho de que uno de los estromatolitos apuntaba en la dirección equivocada. Los estromatolitos no crecen al revés, explica Allwood. Además, desde una dirección, la roca se veía como en las fotografías del estudio de 2016 y cómo esperaba el equipo que se viera una roca sedimentaria. Sin embargo, desde otra dirección, la roca parecía un chicle estirado, dice, como si se hubiera alargado. Allwood y su equipo recolectaron una muestra, cortando de una manera que les permitiera evaluar mejor la estructura y la textura de la roca en función de lo que habían observado en el campo.

De vuelta en el laboratorio, los investigadores confirmaron que mientras una cara de roca mostraba picos estromatolíticos, las capas en el lado perpendicular estaban estiradas y no mostraban evidencia de nada parecido a un estromatolito. Tampoco encontraron evidencia de capas internas dentro de los picos, una característica característica de los estromatolitos tanto modernos como antiguos. Era como si la intemperie expusiera estructuras largas y estriadas con forma de barras de chocolate Toblerone y creadas por plegamiento y compresión, no conos de helado individuales como se esperaría si los picos fueran verdaderos estromatolitos.

Ese contraste es algo que no puede explicarse por el proceso de movimiento y asentamiento de los sedimentos, dice Allwood. Solo se puede explicar a través de la deformación, donde ha sido comprimida en una dirección y alargada en la otra dirección.

Allwood y sus colegas luego analizaron los componentes químicos de la roca. Descubrieron que, si bien el carbonato presente podría provenir del agua de mar, una interpretación que los autores del estudio de 2016 utilizaron para respaldar la idea de que los estromatolitos crecieron en aguas poco profundas. No hay evidencia de que se haya convertido en parte de la roca al mismo tiempo que las capas originales. de hierro y sílice formado. Los investigadores del estudio de 2016 también afirmaron que su observación del agotamiento de potasio y titanio en las estructuras cónicas podría indicar que fueron creadas por microbios. Usando un instrumento llamado PIXL, que hace mapas bidimensionales de los elementos presentes en la roca y es parte del conjunto de herramientas a bordo del rover que viajará a Marte en 2020, los autores del estudio actual demostraron que el agotamiento del potasio y el titanio era consistente. en toda la roca, no solo presente dentro de las cúpulas de los supuestos estromatolitos.

Es una de esas cosas en las que el diablo está en los detalles, dice Martin Van Kranendonk, coautor del estudio de 2016 y geólogo del Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. Elegimos la forma mejor conservada, por lo que tenemos en la instancia inmediata bastante desacuerdo con la interpretación que ha hecho el equipo de Allwood de que nuestras estructuras podrían haberse formado de la misma manera que las de ellos porque las nuestras no están deformadas y las de ellos están deformadas, dice.

Este es un escenario clásico de comparación de manzanas y naranjas, que lleva al resultado inevitable de que nuestras observaciones y las de ellos no coinciden exactamente, concuerda Allen Nutman, geólogo de la Universidad de Wollongong en Australia y coautor del estudio de 2016, en un correo electrónico a The Scientist. Los estromatolitos se encuentran en el centro de un pliegue, donde grados menores de deformación pueden permitir la preservación de estructuras primarias en las rocas. En los lados de este pliegue, la deformación más fuerte destruye estructuras como los estromatolitos, explica.

El sitio de Isua en Groenlandia es pequeño, dice Van Kranendonk, y hay solo un par de metros donde las estructuras que él y él sus colegas identificados se preservan de la deformación circundante. He estudiado los estromatolitos a través del registro geológico, y nunca pondría mi nombre en un artículo del que no estuviera cien por ciento seguro, dice. Esas cosas que describimos primero son absolutamente estromatolitos. No hay duda al respecto. Y, lamentablemente, este estudio reciente solo enturbia las aguas.

Las cianobacterias crean estromatolitos modernos en Shark Bay, en el oeste de Australia. istock.com, totajla

La realidad es que los datos de ambos artículos son muy escasos, dice Dominic Papineau, geoquímico del University College London que no participó en ninguno de los estudios. El nuevo conjunto de datos de estudios, en mi opinión, no es concluyente de ninguna manera. Hay muchas ambigüedades, y hay muchas formas de interpretar los datos. La información más detallada sobre las características texturales en la escala de micras o un análisis de materia orgánica en forma de grafito siguen siendo preguntas abiertas, agrega.

A pesar de las incógnitas, dice Papineau, uno de los beneficios del estudio actual es la capacidad de probar el instrumento PIXL en muestras similares a las que analizará en Marte. Si solo encuentra un afloramiento, toma una fotografía y hay pequeñas formas que parecen estromatolitos en Marte, ¿será eso suficiente? Probablemente no, dice. Necesitamos datos y líneas de evidencia independientes.

Allwood, quien es el investigador principal del equipo PIXL para el rover de Marte que partirá en 2020, está de acuerdo. Para ella, la observación aterradora que surgió del estudio es que parece que los autores del artículo original no obtuvieron una muestra lo suficientemente grande como para ver la estructura de la roca, a pesar de que la muestra de 2016 es aproximadamente 10 veces más grande que la muestras que el rover podrá recolectar en Marte. Resalta la importancia del trabajo de campo que hacemos mientras estuvimos allí. No puedes patear la lata por el camino y decir que lo averigüemos cuando lleguemos a casa, dice ella. Sin ese contexto crítico, no podrá resolver el problema de si hubo o no vida allí. rocas de un año de Groenlandia, Naturaleza, doi:10.1038/s41586-018-0610-4 , 2018.

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