¿Siguen evolucionando los humanos?
WIKIMEDIA COMMONS, PAUL KELLER
Los humanos pueden evolucionar incluso cuando la monogamia limita su potencial para producir hijos, según una investigación publicada hoy (30 de abril) en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. Utilizando registros eclesiásticos de matrimonios, nacimientos y muertes de casi 6000 personas que vivieron en Finlandia en los siglos XVIII y XIX, un equipo internacional de investigadores demostró que la capacidad reproductiva de la población variaba lo suficiente como para que actuara la selección natural.
“Este es un buen ejemplo de confirmación, con pruebas sólidas” que los humanos todavía tienen el potencial de evolucionar en los tiempos modernos, dijo Stephen Stearns, biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, cuyo propio trabajo ha sugerido el potencial para continuar la evolución humana más allá de los tiempos prehistóricos. Stearns, que no participó en el estudio actual, explicó que el conjunto de datos extremadamente sólido, en el que los investigadores podían rastrear a cada individuo desde el nacimiento hasta la muerte, ayudó a reforzar el argumento a favor de…
Si los humanos son o no podría continuar evolucionando después de adoptar un estilo de vida agrario y monógamo ha sido objeto de acalorados debates, dijo el coautor Alexandre Courtiol. La monogamia, por ejemplo, limita la cantidad de hijos que tienen las personas y, por lo tanto, reduce la variación en el éxito reproductivo entre los individuos, mientras que la agricultura ayuda a proteger a las personas de las presiones de selección ambiental al permitirles almacenar alimentos. Por lo tanto, los humanos agrícolas monógamos han reducido drásticamente el potencial de evolución, explicó Courtiol. Pero algunos biólogos sienten que estos factores no abolirían por completo las presiones de selección, y que los humanos continúan evolucionando hoy.
Para examinar el potencial de las presiones selectivas para continuar influyendo en la biología humana, Courtiol y sus colaboradores observaron un población de finlandeses durante el período de 1760 a 1849. Los registros eclesiásticos exhaustivos durante este tiempo les permitieron rastrear a cada persona desde el nacimiento, a través de todos los matrimonios, hasta la muerte, mientras observaban a todos sus descendientes en el camino. Debido a que la población era fuertemente monógama, explicó Stearns, los investigadores podían asignar con confianza a los niños a padres específicos y, por lo tanto, estimar con precisión el éxito reproductivo de las personas. Cuanta más variación en el número de descendientes que los individuos dejan a las generaciones futuras, más susceptible es la población a las presiones selectivas, como las enfermedades.
Efectivamente, Courtiol y sus coautores encontraron que la aptitud reproductiva, o el número total de hijos que tenía cada persona variaba lo suficiente como para permitir la selección. Los investigadores observaron cuatro áreas que podrían contribuir a la variación de si la persona sobrevivió hasta la madurez sexual (15 años), si se casó, cuántas veces y la cantidad de hijos por matrimonio y calcularon cuánto influyó cada uno de estos factores en el estado físico general. .
No es sorprendente que los investigadores descubrieran que el número de hijos por matrimonio influía fuertemente en la forma física individual. Además, encontraron que la supervivencia era un factor aún más importante, probablemente porque los finlandeses tenían una alta tasa de mortalidad infantil y juvenil. Finalmente, el número de matrimonios tendía a influir en la forma física de los hombres, pero no de las mujeres. Los hombres que se volvían a casar a menudo se casaban con una mujer más joven que todavía era capaz de tener hijos, aumentando así su propio número potencial de descendencia. Las mujeres que se volvieron a casar, por otro lado, generalmente lo hicieron más tarde en la vida, después de que se cerró su ventana reproductiva, dijo Courtiol.
Los datos sugieren que la población bien puede haber estado evolucionando. Los rasgos que beneficiaron la supervivencia, por ejemplo, como la resistencia a la influenza, se habrían seleccionado y se volverían más comunes en la población. Sin embargo, Courtiol y sus colaboradores no midieron ningún rasgo específico y, por lo tanto, simplemente demostraron el potencial para que ocurriera la selección, y no es que así fuera.
Y no es el primer estudio que encuentra tal evidencia. Jacob Moorad, biólogo evolutivo de la Universidad de Duke, y sus colegas publicaron el año pasado un estudio de las poblaciones mormonas del siglo XIX en Utah que sugería que el número de matrimonios influía fuertemente en la aptitud masculina en esta sociedad poligínica, mientras que la mortalidad infantil parecía desempeñar un papel menor.
En el futuro, la combinación de estos datos con las técnicas genéticas modernas proporcionará una comprensión más completa de cómo los humanos podrían evolucionar con el tiempo, dijo Stearns. Básicamente, el mensaje para llevar a casa es que nuestra naturaleza biológica fundamental [puede estar] cambiando.
A. Courtiol, et al., Selección natural y sexual en una población humana histórica monógama, PNAS, 2012.
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