Smells of Nature reduce el estrés fisiológico
ARRIBA: ISTOCK.COM, BJORN FORENIUS
Árboles altos con copas espesas y exuberantes se extienden hasta donde alcanza la vista. Sopla una ligera brisa, cantan los pájaros y se percibe un ligero olor a bosque, principalmente abetos y setas. Por un momento, las personas que experimentan la escena pueden olvidar que están en un laboratorio de investigación en Suecia ayudando a los científicos a realizar un experimento para probar cómo las características de los entornos naturales afectan el estrés fisiológico.
Durante muchos años, ha habido un consenso de que estar en la naturaleza contribuye a una buena salud física y mental, dice Marcus Hedblom, ecólogo de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas que ayudó a realizar el experimento de realidad virtual. La investigación ha demostrado que ver escenas naturales puede reducir la frecuencia cardíaca y restaurar el enfoque, los cuales son importantes para combatir los trastornos de salud física y mental.
Consulte El tiempo que pasa en la naturaleza es bueno para usted
Hedblom señala, sin embargo, que la mayoría de los estudios existentes sobre la naturaleza y la salud se basan en autoevaluaciones en las que los participantes describen sus visión subjetiva de estar en la naturaleza y cómo los hacía sentir. Él y sus colegas querían identificar los mecanismos fisiológicos, y tal vez incluso los estímulos sensoriales específicos, que podrían impulsar la reducción del estrés en ambientes naturales.
Basado en un estudio anterior que encontró que escuchar videos de múltiples especies de aves cantar en un área urbana tuvo un efecto positivo más fuerte en la percepción del espacio por parte de las personas que escuchar a una sola especie, Hedblom y sus colegas plantearon la hipótesis de que un entorno con una rica biodiversidad reduciría el estrés más rápido que un entorno no natural.
Sinceramente, no conozco ningún estudio de alta calidad que haya podido incorporar el sentido del olfato.
Matilda van den Bosch, Universidad de Columbia Británica
Para probar el idea, hicieron que 154 participantes del estudio experimentaran uno de los tres entornos virtuales: una ciudad, un parque o un bosque. La escena de la ciudad presentaba edificios, el sonido del tráfico y el olor a diesel, alquitrán y pólvora (un ingrediente para la construcción de carreteras). En el parque virtual, había árboles y edificios, una sola especie de ave, la curruca del sauce (Phylloscopus trochilus) y el olor a hierba, mientras que el bosque tenía una estructura compleja de árboles, arbustos y madera muerta, junto con con los sonidos de nueve especies de aves y una mezcla de olores de hongos y abetos.
El equipo mostró a los participantes escenas visuales con el casco de realidad virtual, les pidió que usaran auriculares para escuchar los sonidos de las escenas y bombeó los olores directamente a las fosas nasales de las personas a través de tubos de teflón y piezas nasales hechas a medida. Se pidió a cada persona que calificara qué tan placentero le parecía cada uno de estos estímulos en una escala del 1 al 100.
Durante el experimento, los investigadores administraron una pequeña descarga eléctrica para estimular una respuesta de estrés fisiológico moderado, detectable como un ligero aumento en el nivel de conductancia eléctrica de la piel de los participantes. Luego, el equipo rastreó la rapidez con que los niveles de conductancia de la piel de los participantes subieron y bajaron en cada uno de los tres entornos para determinar cuál era mejor para reducir el estrés.
Las escenas del parque (arriba) y el bosque (abajo) utilizadas en el experimento MARCUS HEDBLOM
Inmediatamente después del impacto, la conductancia de la piel de los participantes en el parque o bosque virtual no aumentó tanto como la de las personas en el paisaje urbano. Y, como esperaban los investigadores, el bosque y el parque condujeron a una reducción del estrés más rápida después de una conmoción que la escena de la ciudad. Pero no hubo mucha diferencia en la recuperación del estrés entre los participantes en el bosque virtual y los del parque, lo que a Hedblom le sorprendió un poco, dada la importancia de la diversidad ambiental en el estudio anterior. Él y sus colegas quieren investigar más a fondo la discrepancia. respuestas al estrés y una recuperación más rápida, lo que sugiere que los olores podrían tener un efecto mucho más profundo en la reducción del estrés en comparación con las imágenes y los sonidos. Agregar los estímulos del olor es muy emocionante, dice la investigadora de espacios verdes Matilda van den Bosch de la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el estudio. Honestamente, no conozco ningún estudio de alta calidad que haya podido incorporar el sentido del olfato.
El olfato es un sentido intrigante debido a su cableado en el cerebro, dice el coautor del estudio Johan Lundstrm, neuropsicólogo de Karolinska. Instituto en Suecia. Es único entre los sentidos, dice, porque no es procesado primero por el tálamo, sino por la centralita del cerebro. En cambio, la señal del olor se envía directamente al hipotálamo, una región del cerebro involucrada en las respuestas al estrés, además de la corteza olfativa, donde se procesan y perciben los olores.
Desde la corteza olfativa, la señal se transmite a la amígdala, la región del cerebro que detecta amenazas, y al hipocampo, que es responsable de formar y recuperar recuerdos. Evitar el tálamo significa que el hipotálamo, el hipocampo y la amígdala pueden responder más rápido a los olores que a otras entradas sensoriales, dice Lundstrm.
Este cableado directo, específicamente al hipotálamo, ha llevado a los investigadores a sospechar que el olfato podría regular el estrés. Pero los estudios anteriores que intentaron medir el impacto del olor en el estrés no utilizaron olores de control u otros estímulos sensoriales y, por lo tanto, no pudieron determinar si los aromas naturales inducen una sensación agradable general durante el experimento que luego ayuda a reducir el estrés o si el El olor en sí mismo impulsa directamente la reducción.
El nuevo estudio sugiere que hay al menos algún efecto directo de reducción del estrés, dice Lundstrm. Aunque los estímulos visuales y auditivos en ambientes naturales obtuvieron calificaciones generalmente más agradables de los participantes que los estímulos de olores, los estímulos de olores naturales tuvieron el mayor impacto en la reducción del estrés fisiológico.
Los mecanismos por los cuales los olores naturales regulan el estrés no están claros, dice Gretchen Daily, ecologista de la Universidad de Stanford que estudia los espacios verdes pero que no está involucrada en el experimento de realidad virtual. Algunas investigaciones sugieren que ciertas sustancias químicas de las plantas podrían influir en la regulación de la hormona del estrés a través del sistema inmunitario, por lo que podría ser importante tenerlas en cuenta en el diseño de espacios verdes. Pero es difícil de decir. Nadie sabe todavía realmente qué combinación de ingredientes activos son importantes para estos espacios, dice ella. Es un área de investigación realmente nueva y que se necesita desesperadamente.
Ashley Yeager es editora asociada en The Scientist. Envíele un correo electrónico a ayeager@the-scientist.com. Síguela en Twitter @AshleyJYeager.
Esta historia es parte de una serie de The Scientist sobre cómo los entornos naturales afectan la salud humana .
Haga clic para obtener más información sobre algunos de los otros mecanismos propuestos que vinculan pasar tiempo en la naturaleza con los beneficios para la salud física y mental.