Tom Norris, acústico de mamíferos marinos, muere a los 55 años

ARRIBA: Tom Norris sentado frente a una computadora escuchando los sonidos de los mamíferos marinos en el Ártico en 2006. JEFF JACOBSON

Tom Norris, un científico marino independiente y fundador de la compañía de investigación bioacústica Bio-Waves, murió el 9 de septiembre después de una batalla de meses contra el cáncer de páncreas. Tenía 55 años.

Las mayores contribuciones de Norris al campo de la bioacústica marina y la investigación de mamíferos marinos provienen de los arreglos de hidrófonos que diseñó para el monitoreo pasivo de las ballenas y delfines del mundo. A través de la empresa que fundó, trabajó junto a grupos como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la Oficina de Investigación Naval (ONR) realizando estudios acústicos que finalmente informaron las políticas federales sobre contaminación acústica y conservación de mamíferos marinos.

Su trabajo como biólogo marino agregó conocimiento valioso a la ciencia, y dirigió su empresa con integridad y pasión, compartieron amigos y colegas de Norris en una recaudación de fondos de GoFundMe para apoyar a su esposa después de su muerte. Siempre retribuyó a la comunidad y, a menudo, se le podía encontrar donando equipos para proyectos con fondos insuficientes o asesorando a estudiantes que no tenían experiencia en el campo.

Originalmente de San Diego, Norris recibió una licenciatura en zoología de la Universidad de California, Santa Bárbara, en 1987 antes de mudarse al norte para asistir a la escuela de posgrado en Moss Landing Marine Laboratories. Su investigación allí se centró en la acústica de las ballenas frente a la costa de Kauai, y regresó a Hawái al menos dos docenas de veces durante sus 30 años de carrera, según un artículo de 2011 que describe su trabajo.

Norriss masters La tesis se centró específicamente en cómo el ruido de los barcos afecta el canto de las ballenas jorobadas. Al analizar los cantos de las ballenas antes y durante el tiempo en que los barcos pasaban cerca, pudo demostrar que las ballenas jorobadas modificaban el ritmo de su canto, disminuyendo la duración de sus notas y aumentando su tempo. Sus resultados lo llevaron a sugerir que, además de las notas en sí, las pausas entre ellas también podrían ser importantes para transmitir información.

Todos piensan que las notas y las frecuencias son lo que importa, pero Tom fue uno de los Ann Zoidis, la fundadora de la Organización de Investigación Cetos sin fines de lucro, le dice a  The Scientist que fue el espacio entre las notas lo que comunicaba el contenido. de pensar.

Incluso antes de graduarse en 1995, Norris comenzó a trabajar como acústico independiente y fue uno de los varios involucrados en el primer estudio climático marino a gran escala del mundo, la Termometría Acústica del Clima Oceánico (ATOC). programa. Entre 1996 y 2006, los investigadores utilizaron fuentes acústicas ubicadas en el centro de California y Hawái para estudiar la temperatura en todo el Pacífico Norte, lo que demostró que el sonido era una forma viable de modelar el clima. Norris trabajó en el equipo de investigación de mamíferos marinos que estudió si la tecnología era dañina para los animales; Si bien siguió siendo un tema polémico, los científicos del equipo concluyeron en gran medida que la tecnología era segura.

Tom Norris y Ann Zoidis estudiaron ballenas jorobadas en la costa de Kauai en 1992DANIEL SHAPIRO

A principios de la década de 2000, Norris comenzó a experimentar con diseñando sus propios arreglos de hidrófonos, que son remolcados en largas líneas detrás de los barcos. Regresó a San Diego para lanzar Bio-Waves en 2006, y sigue siendo una de las únicas empresas en el mundo que desarrolla arreglos de hidrófonos personalizados para el estudio de la acústica de los mamíferos marinos. Gran parte de su trabajo con la NOAA y la Marina se centró en minimizar los efectos de la contaminación acústica en los mamíferos marinos.

La información sobre la presencia y abundancia de mamíferos marinos en ciertas áreas es útil para las agencias federales que buscan cumplir con la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, que protege a los animales del acoso, incluido el uso de sonar y otras herramientas basadas en sonido. Brindamos información básica, como cuántos mamíferos hay, para que [agencias como] la Marina pueda tomar decisiones políticas y de gestión adecuadas con base en información científica, dijo Norris en una entrevista de 2016.

Además de En su desarrollo continuo de nueva tecnología de hardware, Norris viajaba con frecuencia con otros empleados de Bio-Waves para realizar encuestas de investigación contratadas, incluido el trabajo en Vietnam, Canadá, Brasil y México. Durante tres décadas, Norris estudió orcas, cachalotes, ballenas minke, ballenas jorobadas y muchas especies de delfines, entre otros mamíferos marinos.

Más recientemente, Bio-Waves aprovechó el poder del aprendizaje automático para crear un software llamado ROCCA que extrae automáticamente llamadas sospechosas de ballenas dentadas de datos de sonido sin procesar. El programa puede identificar con precisión más de una docena de especies diferentes de ballenas y delfines.

Incluso a medida que avanzaba la tecnología, Tom estaba realmente conectado a tierra con respecto a su uso del equipo, su interpretación de datos y su relación con otros donde el sesgo podría entrar en la situación, le dice a The Scientist Elizabeth Ferguson, fundadora de la compañía de software Ocean Science Analytics y ex empleada de Bio-Waves. Nunca he conocido a nadie que pensara tanto en cómo cubrimos todas nuestras bases.

A Norris le sobreviven su esposa Danielle, su hermano mayor Peter y sus padres Marlies y Patrick. Moss Landing Marine Laboratories establecerá una beca para estudiantes en su honor para apoyar a los científicos emergentes de mamíferos marinos que adopten métodos creativos en su investigación.