Transmisión de la gripe aviar en mamíferos

Se ha publicado un artículo largamente esperado que detalla la creación de una cepa artificial del virus de la gripe aviar H5N1 que, aunque es menos letal, es capaz de transmitirse a los mamíferos hoy (2 de mayo) en Nature. El informe revela que una conversión real de H5N1 a una forma que podría causar una pandemia en humanos está potencialmente a solo unas pocas mutaciones de distancia.

“[El estudio] ha refutado el principio sostenido por algunos virólogos que esta particular gripe aviar de alta patología no podría adaptarse a la transmisión en mamíferos” dijo Stan Lemon de la Universidad de Carolina del Norte, quien no participó en la investigación. «Ahora que sabemos que eso puede suceder, es un poco como una llamada de atención».

Algunos científicos habían dudado de la posibilidad de que la gripe aviar H5N1 pudiera adaptarse a la transmisión humana, explicó Lemon, porque » ;los virus de la influenza son principalmente virus de aves… y las epidemias o pandemias humanas previas siempre han tenido un…

Y puede que no se necesite mucho para convertir la proteína H5, señaló el autor principal Yoshihiro Kawaoka de la Universidad de Wisconsin, Madison en un correo electrónico a El Científico. Solo se necesitan unas pocas mutaciones para conferir transmisibilidad [en mamíferos], dijo. Esto hará que sea importante almacenar vacunas y antivirales y optimizar las medidas de preparación para una pandemia.

Por supuesto, esta publicación no es la primera vez que la comunidad científica se entera de estos resultados. De hecho, el estudio de Kawaoka, junto con un estudio similar dirigido por Ron Fouchier en el Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos (que está pendiente de publicación en Science), ha estado en los titulares desde fines del año pasado, cuando la Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad (NSABB, por sus siglas en inglés) tomó la medida sin precedentes de recomendar que se redactaran ciertos detalles antes de su publicación, por temor a que pudieran usarse para cometer irregularidades. Pero después de más debates, tanto la NSABB como la Organización Mundial de la Salud (OMS) decidieron que lo mejor para la ciencia era publicar ambos artículos en su totalidad.

La publicación aclara algunas preguntas con respecto a la detalles del estudio, como el hecho de que el virus diseñado no es tan letal como las cepas naturales de H5N1, que han matado a aproximadamente la mitad de las personas que han infectado. Esto se debe a que Kawaoka y sus colegas emparejaron proteínas H5 mutantes, que confirieron transmisibilidad entre los hurones, con partículas de virus de un virus H1N1 mucho menos mortal, creando lo que se conoce como virus reordenados. Este enfoque nos permitió centrarnos en el papel de la hemaglutinina del virus H5N1 sin el trasfondo complejo de los otros genes, explicó Kawaoka.

Mutando aleatoriamente el gen H5, los investigadores encontraron dos mutaciones que, en combinación, permitieron los virus para unirse a los receptores específicos de mamíferos in vitro. Luego probaron los virus reordenados in vivo, colocando los virus en las narices de los hurones y enjaulando a estos hurones infectados junto a los hurones no infectados, que contrajeron el virus en cuestión de días. Durante las infecciones, surgieron dos mutaciones adicionales en H5 que confirieron un mejor crecimiento y transmisión del virus. Pero gracias a los componentes H1N1 menos virulentos, no murió ningún hurón.

A pesar de que los investigadores están trabajando con una combinación de virus, el estudio tiene importancia en el mundo real, dijo Kawaoka. Muchos genomas de influenza son capaces de reorganizarse para generar virus híbridos si infectan a un huésped.

Los hallazgos de los equipos podrían informar el desarrollo de vacunas y ayudar en el monitoreo de los virus circulantes en busca de signos de que están adquiriendo mutaciones que confieren transmisión entre mamíferos. Si los equipos de vigilancia saben qué mutaciones son importantes», dijo Kawaoka, «pueden estar alerta ante la aparición de virus con potencial pandémico.

Sin embargo, en su intento de prepararse para brotes tan mortales, los investigadores podrían haber creó un escenario alternativo en el peor de los casos, argumentó Richard Ebright de la Universidad de Rutgers, Nueva Jersey. La investigación tiene beneficios en términos de ampliar nuestra comprensión fundamental de la evolución y la biología de la influenza, y algunas aplicaciones prácticas potenciales en términos de vigilancia y respuesta, pero estos beneficios no igualan, y mucho menos superan, los riesgos, dijo, que incluyen no solo bioterrorismo, pero escape accidental del virus o liberación deliberada por parte de un trabajador de laboratorio descontento o perturbado. (Lea más sobre los pensamientos de Ebright sobre los riesgos de dicha investigación en el artículo del mes pasado, Deliberando sobre el peligro).

Por otro lado, existe un riesgo muy definido, y creo que de mayor magnitud, de que este El virus evolucionará en la naturaleza, dijo Lemon. Cuatro mutaciones no es mucho, [especialmente considerando que] los virus de ARN son altamente mutables, los tipos de virus que se adaptan muy fácilmente a nuevos entornos. Necesitamos estar preparados para observar lo que sucede, predecirlo y contrarrestarlo. Desde mi propia perspectiva, los riesgos de que la naturaleza sea terrorista aquí son mucho mayores que los riesgos de algún científico descarriado.

M. Imai et al., La adaptación experimental de una influenza H5 HA confiere la transmisión de gotitas respiratorias a un virus H5 HA/H1N1 reordenado en hurones, Nature, doi: 10.1038, 2012.

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