Una enfermedad misteriosa está acabando con las hayas

ARRIBA: Hayas que muestran bandas de color verde oscuro entre las nervaduras, un síntoma temprano de la enfermedad de la hoja de hayaCARRIE EWING

Una nueva enfermedad, llamada así por el revelador síntomas que aparecen en el follaje, está matando a las hayas americanas. La enfermedad de la hoja de haya se detectó por primera vez en el noreste de Ohio en 2012 y desde entonces se ha trasladado a 10 condados de Ohio, ocho condados de Pensilvania, un condado de Nueva York y cinco condados de Ontario, Canadá. Su rápida propagación ha llevado a los científicos a dar la alarma mientras intentan descubrir la causa.

Las hayas suelen tener hojas de color verde brillante, delgadas como el papel. Un árbol afectado, pero por lo demás saludable, primero desarrolla parches de color verde oscuro entre las venas de sus hojas. En una etapa posterior, las hojas se vuelven gruesas y coriáceas y eventualmente se arrugan. Los brotes de estas ramas mueren y dejan de producir hojas, dice Pierluigi “Enrico” Bonello, ecologista molecular y químico de árboles en el Ohio…

Los científicos aún no saben exactamente cómo la enfermedad debilita a los árboles. Parece estar cortando algún tipo de vía fotosintética para que los árboles mantengan la estructura de sus hojas y produzcan nuevas hojas a lo largo de los años, dice la coautora Carrie Ewing, estudiante de posgrado en ciencias ambientales. Todavía es demasiado pronto para decir cuán mortal es la enfermedad de la hoja de haya, aunque los árboles más jóvenes parecen particularmente vulnerables. Dentro de los tres años de mostrar síntomas, un retoño joven puede morir.

Esencialmente, es imposible erradicar y contener el agente. . . . se quedaron con el huésped y la única opción de manejo a largo plazo es detectar, seleccionar y criar árboles resistentes.

Pierluigi Enrico Bonello, la Universidad Estatal de Ohio

Según Bonello, la enfermedad fue visto por primera vez en 2012 por su coautor John Pogacnik, un biólogo en un distrito de parques en Ohio llamado Lake Metroparks. Reclutó a Bonello para ayudar a investigar lo que les estaba pasando a los árboles. Estuvieron atentos a la enfermedad hasta 2016, cuando su propagación los convenció de que había que hacer algo. Bonello reunió a un grupo de científicos de plantas para pensar en cómo abordar la misteriosa enfermedad.

Mientras tanto, la enfermedad se estaba propagando bastante rápido. Se comportaba en muchos sentidos como una típica plaga forestal invasora, alienígena, le dice Bonello a The Scientist. Se notó por primera vez en una base muy local. Y luego comienza a propagarse a un ritmo que es algo así como exponencial. Creo que todavía estamos en la fase exponencial en este momento, dice. condiciones del suelo. Y debido a que las hojas no parecen masticadas, es probable que no sea un insecto que las muerda. Se parece mucho a una enfermedad transmisible típica, una enfermedad infecciosa, dice Bonello.

Se está considerando una variedad de posibles patógenos: hongos, bacterias, virus y parásitos de plantas llamados fitoplasmas. Para llegar a lo que está matando a estos árboles, Ewing está haciendo un perfil microbiano, agarrando el ADN y el ARN de los microbios asociados con las hojas para tener una idea de quién está allí. Es de esperar que la comparación de las comunidades de microorganismos que viven en árboles enfermos y árboles asintomáticos en la zona caliente con aquellos que están lejos de la infestación revele un posible culpable. Luego, para confirmar realmente la identidad de un agente causal, los investigadores tienen que infectar nuevas plantas con el microbio sospechoso y ver si causa la enfermedad.

Ewing ya ha observado diferencias en el bosque desde que apareció la enfermedad. Es bastante notable en realidad cómo cambia el dosel. . . con el tiempo, volviendo al mismo sitio y viendo cuánta más luz está entrando debido a que la cubierta del dosel se vuelve más pequeña, dice ella.

Las hayas dominan en muchos bosques diferentes y su pérdida sacaría otro árbol que es de enorme importancia ecológica y por otras razones ambientales, dice Steve Woodward, patólogo de plantas de la Universidad de Aberdeen en Escocia. Podría ser un desastre ambiental, dice.

Por un lado, los árboles producen hayucos, que son fuentes importantes de alimento para los animales, incluidas las ardillas y los osos. En los bosques de frondosas del norte del noreste de EE. UU., el haya es el único árbol que produce mástiles, un árbol que proporciona alimento, dice Michael Preminger, un estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Nueva York que estudia la enfermedad de la corteza del haya. Si no hubiera hayas, sería más difícil para los mamíferos en ese ecosistema, dice.

Los humanos también se benefician de las hayas. Para poner un número a lo que hacen por nosotros, los autores del artículo utilizaron una herramienta en línea para estimar el costo para las personas si la mitad de las hayas en Ohio desaparecieran. La cifra ascendió a 225 millones de dólares perdidos en servicios ecosistémicos, como la filtración de agua y el secuestro de carbono.

La preocupación también se extiende al extranjero. Las hayas prevalecen en los bosques de Europa y Asia, dice Woodward.

Preminger dice que duda en presionar el botón de pánico debido a todo lo que aún se desconoce, incluida la tasa de infección y la fracción de hayas infectadas que mueren. . Pero dice que en este momento la enfermedad de la hoja de haya se ve bastante mal. El monitoreo a largo plazo ayudaría a responder esas preguntas, dice.

Los investigadores que han observado el cambio de hojas en Ohio están cada vez más alarmados. Ahora es el momento en que realmente necesitamos actuar, dice Ewing. Con amenazas pasadas, incluido el barrenador esmeralda del fresno, la gente esperó años mientras especies nativas importantes eran esencialmente aniquiladas, dice ella.

Las opciones para salvar los árboles son limitadas. Esencialmente, es imposible erradicar y contener al agente, dice Bonello. Se quedaron con el huésped y la única opción de manejo a largo plazo es detectar, seleccionar y criar árboles resistentes.

CJ Ewing et al., Enfermedad de la hoja de haya: un bosque emergente epidemia, Patología Forestal, doi:10.1111/efp.12488, 2018.

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