Ursula Bellugi, neurocientífica líder en lenguaje de señas, muere a los 91 años

ARRIBA: Ursula Bellugi en 2015 The Salk Institute

Aunque los orígenes del lenguaje de señas para personas sordas o con problemas auditivos se remontan a cientos de años, su uso ha sido muy estigmatizado como una forma menor de comunicarse. La neurocientífica Ursula Bellugi hizo contribuciones significativas para disminuir el estigma del lenguaje de señas estadounidense (ASL) al demostrar que es un lenguaje complejo y no un sustituto truncado del lenguaje hablado, como lo habían descrito algunos críticos. Bellugi murió el 17 de abril a la edad de 91 años.

Bellugi nació en Jena, Alemania, el 21 de febrero de 1931, como Ursula Herzberger. Su padre, Max, era un destacado matemático y su madre, Edith, era artista. En respuesta al ascenso al poder de Adolf Hitler y las perspectivas decrecientes de Max como erudito judío, la familia se fue de Alemania en 1934 al norte del estado de Nueva York. Según The New York Times, el amigo de su padre y ex profesor, Albert Einstein, lo ayudó a establecerse en Rochester y a encontrar trabajo en un laboratorio óptico para la empresa de fotografía Kodak.

Al terminar la escuela secundaria, Bellugi asistió a Antioch College, una pequeña escuela privada cerca de Dayton, Ohio, y obtuvo su licenciatura en psicología en 1952. En 1953, se casó con Pierro Bellugi, un famoso director de orquesta y compositor. La pareja tuvo dos hijos, pero finalmente se divorciaron en 1959.

Su trabajo en psicología estuvo determinado por un interés en el desarrollo del lenguaje, y más tarde se mudó a Massachusetts para trabajar con Roger Brown en Harvard y el MIT, donde estudió adquisición del lenguaje en niños. Mientras trabajaba como madre soltera, comenzó a tomar clases en ambas universidades, obtuvo un doctorado en educación de Harvard en 1967 y ocupó brevemente un puesto como profesora asociada allí. Poco después, se casó con el lingüista Edward Klima, uno de sus antiguos profesores en el MIT, aunque continuó usando el nombre Bellugi profesionalmente, informa el Times.

En 1968, la familia se mudó a La Jolla, California. Bellugi tomó un trabajo en el Instituto Salk de Estudios Biológicos y colaboraba frecuentemente con su esposo, quien enseñaba en la cercana Universidad de California, San Diego. Según un comunicado del Instituto Salk, su investigación condujo al descubrimiento de que hablar en lenguaje de señas activaba el cerebro de la misma manera que el lenguaje oral y demostró una tremenda plasticidad en la capacidad del cerebro para comprender y comunicarse a través de señas. Este trabajo le valió a Bellugi un lugar en la Academia Nacional de Ciencias en 2007.

A los niños se les dijo que debían sentarse sobre sus manos y esforzarse al máximo para integrarse con el mundo auditivo, dice el hijo de Bellugis, Rob. San Diego Union-Tribune. Agrega que tanto su madre como su padrastro, quienes lo adoptaron a él y a su hermano después de casarse con su madre, pudieron demostrar que el lenguaje de señas estadounidense es un idioma rico con toda la gramática y la sintaxis que encontraría en cualquier idioma hablado. Derrotaron a los opresores de ASL.

Dos años después de unirse al Instituto Salk, Bellugi se convirtió en directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva de la institución, cargo que ocupó hasta su jubilación en 2017. A lo largo de los años, también ocupó puestos docentes adjuntos en UC San Diego y la Universidad Estatal de San Diego.

Además de sus contribuciones al ASL, Bellugi también estudió el desarrollo del lenguaje en personas con autismo o síndrome de Williams. El síndrome de Williams es una condición en la que un grupo de genes eliminados afecta el crecimiento y la maduración del cerebro y, por lo tanto, el desarrollo social y lingüístico. Una declaración de 2018 de la Asociación del Síndrome de Williams acredita a Bellugi como el primer investigador de Salk que estudió a las personas en lugar del contenido de un tubo de ensayo o una placa de Petri. A lo largo de los años, se conectó con más de 1000 personas con síndrome de Williams para aprender de primera mano sobre su lenguaje y desarrollo social.

En 2019, el Instituto Salk renombró un premio en su honor; El Premio Ursula Bellugi Trailblazer se otorga anualmente a una mujer que avanza a pasos agigantados en STEM. Bellugi fue coautora de más de 250 artículos a lo largo de su carrera y escribió The Signs of Language, un libro que defendió el ASL como un lenguaje completo y complejo, en 1979 junto con Klima.

Le precedieron en la muerte su segundo marido y su hijo David. Le sobreviven su hermana y hermano, su hijo Rob, cuatro nietos y cinco bisnietos.