William Danforth, investigador filántropo desde hace mucho tiempo, muere a los 94 años
CORTESÍA DEL CENTRO DE CIENCIAS VEGETALES DONALD DANFORTH
William Henry Danforth, cardiólogo que fundó el Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth y transformó la Universidad de Washington en St. Louis en una de las principales universidades del país, murió el 16 de septiembre. Tenía 94 años.
Bill será reverenciado en St. Louis como una de las figuras cívicas más importantes en la historia de la ciudad, dice El presidente del Centro de Ciencias Vegetales de Danforth, Jim Carrington, quien era un amigo cercano de Danforth. La gente hablaría de él como si fuera alguien con superpoderes, pero pienso en él como el más humano de los seres humanos porque podía mirar para ver lo que la gente necesitaba y no tenía miedo de trabajar y mejorar las cosas.
Danforth nació en St. Louis el 10 de abril de 1926, hijo de Donald, un ejecutivo de negocios a quien nombró Plant Science Center, y Dorothy Danforth, y nieto de William H. Danforth, el fundador de Ralston Purina Co.
Se graduó de St. Louis Country Day School y asistió brevemente a Westminster College en Fulton, MO, mientras prestaba servicio en la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Luego se transfirió a la Universidad de Princeton, donde obtuvo una licenciatura en biología en 1947.
Se graduó de la Escuela de Medicina de Harvard en 1951, después de lo cual completó una pasantía en un hospital de la Universidad de Washington. Después de dos años como director médico de cuatro destructores durante la Guerra de Corea, regresó a la Universidad de Washington como miembro de la facultad en 1957 después de completar residencias en medicina y pediatría.
A los 39 años, fue nombrado vicerrector de asuntos médicos y presidente del Centro Médico de la Universidad de Washington en 1965. Fue nombrado profesor titular de medicina interna en 1967.
Cinco años más tarde, se convertiría en el decimotercer rector de la Universidad de Washington. Durante su mandato, la matrícula universitaria se multiplicó por once y los miembros de la facultad ganaron 11 premios Nobel y dos premios Pulitzer. Estableció 70 cátedras subvencionadas, triplicó la cantidad de becas estudiantiles y supervisó el crecimiento de la dotación a $ 1.72 mil millones, que en 1995 fue la séptima más grande del país, según un memorial de la Universidad de Washington.
Danforth también estableció el Programa de becas Spencer T. Olin para mujeres en estudios de posgrado y profesionales, el Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales y una División conjunta de Biología y Ciencias Biomédicas con 29 departamentos clínicos y de ciencias básicas.
Su esposa estaba segura de que serviría solo tres o cuatro años como canciller, le dijo al St. Louis Post-Dispatch en una entrevista de 1993. En cambio, permaneció durante 24 años hasta 1995, cuando se jubiló y se convirtió en presidente de la Junta de Síndicos de la Universidad de Washington. Danforth continuó siendo un importante defensor y recaudador de fondos para la investigación científica en los años venideros.
Convencido de que la investigación agrícola y de sustentabilidad de vanguardia podría ayudar a alimentar a una población mundial cada vez mayor, Danforth fundó Donald Danforth Plant Science Centro con una donación de $ 60 millones de la fundación de su familia en 1998 y se desempeñó como presidente hasta 2013. El instituto de investigación independiente y sin fines de lucro ahora emplea a 28 investigadores principales.
Un obituario del Post-Dispatch afirma que Danforth le había dicho previamente al periódico que la idea de un centro de ciencias de las plantas surgió después de una conversación que tuvo con Peter Raven, entonces director del Jardín Botánico de Missouri, y Virginia Weldon, exvicepresidenta de Monsanto. Nos dirigíamos a una reunión en Irvine, California, y se nos ocurrió que nuestra región tenía el potencial para emerger como un líder internacional en la ciencia de las plantas, dijo.
En 2000, fundó la Coalition for Plant and Life Sciences (ahora BioSTL) para estimular la creación de empresas biomédicas en St. Louis. Se desempeñó como presidente de la organización de 2000 a 2011.
Ese año, también recibió el premio Alexander Meiklejohn de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios por su apoyo a la libertad académica.
Danforth también fue nombrado Hombre del Año en 1977 por St. Louis Globe-Democrat y recibió el Premio St. Louis 2012 por su destacado liderazgo y compromiso con la región de St. Louis, particularmente por su papel en el establecimiento del Centro Danforth.
En 2006, Washington University cambió el nombre de su campus Hilltop a Danforth Campus para honrar las contribuciones de Danforth y su familia.
También ese año, Danforth fue una de las principales voces a favor de la Enmienda 2 de Missouri, una medida electoral que se aprobó por un estrecho margen, consagrando en el acceso de la constitución del estado por parte de pacientes e investigadores de Missouri a cualquier método de investigación, terapias y curas con células madre permitido por la ley federal. Ayudó a fundar y donó más de $150,000 a la Coalición de Missouri para Curas Salvavidas que lideró la carga de la iniciativa electoral.
En 2007, formó parte de un grupo de trabajo y testificó ante el Congreso para instar a la formación de un Instituto nacional de investigación agrícola de mil millones de dólares. Al año siguiente, se creó el Instituto Nacional de Alimentos y Agricultura con el objetivo de estimular y financiar la investigación y las innovaciones para mejorar la agricultura estadounidense y hacerla más productiva y ambientalmente sostenible.
Bill fue el más generoso y dando de su tiempo, Carrington le dice a The Scientist. Brindó tiempo y atención a todos los que necesitaban o querían tiempo y atención con él.
A Danforth le sobreviven dos hijas, Maebelle Anne Danforth y Elizabeth Danforth, su hijo, David Danforth, un hermano, John Danforth, 13 nietos y ocho bisnietos. Un cuarto hijo, Cynthia Danforth Prather, murió en 2017. Su esposa, Elizabeth, murió de cáncer en 2005 a la edad de 75 años.