La historia de Onán, hijo de Judá, ocurre en Génesis 38:3-10:
Entonces [Shua, la esposa de Judá] concibió y dio a luz un hijo, y [Judá] llamó su nombre Er. Concibió otra vez y dio a luz un hijo, y llamó su nombre Onán. . . . Entonces Judá tomó mujer para Er su primogénito, y su nombre fue Tamar. Pero Er, el primogénito de Judá, fue malo ante los ojos del SEÑOR ; y el SEÑOR lo mató. Y Judá dijo a Onán: Llégate a la mujer de tu hermano y cásate con ella, y levántale heredero a tu hermano. Pero Onán sabía que el heredero no sería suyo; y aconteció que cuando se llegó a la mujer de su hermano, echó sobre la tierra, para no dar heredero a su hermano . Y lo que hizo desagradó a Jehová ; por eso también lo mató.
Dios mató a Onán porque el hombre se negó despectivamente a cumplir con su responsabilidad familiar bajo el Antiguo Pacto. Esta práctica en particular se llama matrimonio por levirato, en el que el pariente masculino soltero más cercano del difunto (generalmente un hermano menor, como en este caso) se casa con la viuda para producir un heredero para el difunto. Este deber se explica en Deuteronomio 25:5-10 para preservar los derechos de herencia tribal (versículo 6). Otra circunstancia más feliz del matrimonio por levirato se registra en el libro de Rut, un evento que eventualmente produjo al rey más grande de Israel, David ( Rut 4:17 ).
Por supuesto, este antiguo estatuto nacional ya no es aplicable en la actualidad.
La doctrina católica utiliza la historia de Onán para prohibir el uso de métodos anticonceptivos. Sin embargo, este es un razonamiento engañoso, basado en una noción antigua y defectuosa de que las relaciones sexuales entre un hombre y su esposa tienen solo el propósito de engendrar hijos. La ira de Dios contra Onán tuvo mucho que ver con su incumplimiento de la obligación del pacto, y nada que ver con su método de control de la natalidad. Las Escrituras no contemplan directamente el uso del control de la natalidad y, por lo tanto, aparte del aborto, es un asunto de preferencia personal dentro de lo que Dios ha revelado como una vida cristiana adecuada. Podemos ser guiados por los principios de la responsabilidad personal, la mayordomía de los recursos propios para proveer a los hijos ( I Timoteo 5:8 ), y el amor hacia el cónyuge ( Efesios 5:22-33 ).).