La doctrina de la procesión eterna del Espíritu Santo es un intento de explicar cómo el Espíritu Santo se relaciona con los otros miembros de la Trinidad . El concepto se introdujo en el Credo de Nicea revisado en el Concilio de Constantinopla para afirmar la deidad del Espíritu Santo: “Creemos . . . en el Espíritu Santo, Señor y Dador de vida, que procede del Padre, que juntamente con el Padre y el Hijo es adorado y glorificado, que habló por los profetas.”
Según el Credo de Nicea, el Hijo es engendrado (no hecho) del Padre, y los teólogos entienden esto como un engendramiento eterno. Cuando una persona hace algo, hace algo diferente a sí mismo: un escultor hace una estatua. Pero si ese escultor engendra algo, será otra persona de la misma especie que él. Esto es algo de la lógica detrás del credo. El Hijo es el linaje eterno del Padre. Descendencia indica que Él es del mismo tipo de ser que el Padre, no una creación, y el hecho de que Él fue “engendrado” desde toda la eternidad significa que Él es coeterno con el Padre. Es cierto que esto es algo difícil de entender, pero a menudo se da el sol como ilustración. Así como los rayos de luz brotan del sol, así el Hijo brota del Padre eternamente. Así como el sol y los rayos de luz coexisten, uno no es anterior al otro, así el Padre y el Hijo coexisten eternamente. Esta era la lógica detrás del Credo de Nicea.
En los años posteriores a Nicea, la deidad del Espíritu Santo comenzó a ser cuestionada. Para abordar esto, el Credo de Nicea fue revisado en el Concilio de Constantinopla para afirmar que el Espíritu Santo procede del Padre. Así como el engendramiento del Hijo es eterno, así la procesión del Espíritu Santo es eterna. Una vez más, como los rayos de luz proceden del sol, así el Espíritu Santo procede del Padre y, siendo esta procesión desde toda la eternidad, el Padre no es temporalmente anterior al Espíritu, sino que ambos son coeternos.
El engendramiento eterno del Hijo y la procesión eterna del Espíritu Santo fueron los conceptos introducidos en Nicea y Constantinopla para afirmar la deidad del Hijo y el Espíritu y tratar de explicar la relación entre los miembros de la Trinidad de una manera que diera cuenta de el lenguaje bíblico. Este lenguaje parece dar prioridad al Padre como Padre y aún así afirma la plena deidad del Hijo y el Espíritu Santo. Son sumisos al Padre pero de ninguna manera inferiores a Él.
Wayne Grudem en Systematic Theology: An Introduction to Biblical Doctrine señala que un problema con este tipo de formulaciones es que intentan explicar las relaciones eternas dentro de la Trinidad basándose en la información bíblica que aborda las relaciones en el tiempo (ver p. 246). En Juan 15:26 Jesús les dice a los discípulos que Él enviará el Espíritu Santo que procede del Padre. ¿Jesús realmente está explicando la relación eterna del Padre y el Espíritu aquí? ¿O simplemente les está diciendo a los discípulos que el Espíritu les vendrá del Padre?
Es posible que la Escritura use los términos Padre , Hijo y Espíritu Santo para explicar la forma en que los miembros de la Trinidad se relacionan con nosotros en el espacio-tiempo. En la forma que la Trinidad ha elegido para relacionarse con los seres humanos, una Persona ocupa el rol de Padre, la segunda ocupa el rol de Hijo porque fue Él quien se sometió al Padre y nació como ser humano, y uno ocupa el rol de Espíritu papel porque Él es quien empodera a los creyentes de vivir de una manera que agrada a Dios. CS Lewis visualiza esto como Dios el Padre que está por encima de nosotros, Dios el Hijo que está a nuestro lado y Dios el Espíritu que está en nosotros. Si este punto de vista es correcto, el Espíritu Santo procedió del Padre cuando fue enviado al mundo en Pentecostés, pero esa procesión no fue necesariamente “eterna”. Es decir, en la eternidad pasada, el Espíritu existió con el Padre y el Hijo, pero no “procedió” —no fue “enviado”— por el Padre. En Génesis 1:2 , “el Espíritu de Dios se movía sobre las aguas”—Él estuvo involucrado en la creación, pero eso no dice nada acerca de Su “eterna procesión”.