Investigador estudia nueva forma de medir el deterioro cognitivo en poblaciones que envejecen

Crédito: Universidad Estatal de Colorado

Se han realizado muchos estudios sobre cómo mejorar o mantener la capacidad cognitiva en adultos mayores, y ahora un investigador de la Universidad Estatal de Colorado está explorando una novela manera de medir con precisión los cambios en la cognición dentro de esa población.

Allison Bielak, profesora asociada en el Departamento de Desarrollo Humano y Estudios Familiares de CSU, completó un proyecto de tres años financiado por los Institutos Nacionales de Salud para examinar los tiempos de reacción en adultos mayores que participaron en nuevos programas de actividades.

El grado en que varían los tiempos de reacción de un individuo puede ser un indicador sensible de la integridad neurológica e incluso puede predecir el inicio del deterioro cognitivo, según Bielak. Esta medida del rango de una persona en el tiempo de reacción se denomina «variabilidad intraindividual» o IIV. Cuanto más variable sea el tiempo de reacción, más probable es que la persona tenga problemas con la cognición. Por ejemplo, una persona que tiene demencia normalmente tiene un IIV más alto, o más variabilidad en el tiempo de reacción, que alguien sin deterioro cognitivo. Por lo general, a medida que las personas envejecen, su IIV aumenta.

Cuatro estudios dirigidos

Bielak analizó los resultados de cuatro estudios recientes en los que los investigadores hicieron que adultos mayores participaran en nuevas actividades y midieron su IIV . Quería ver qué programas de actividades tenían un efecto positivo en la cognición al reducir su variabilidad en el tiempo de reacción. Esos estudios, y los hallazgos de Bielak, fueron:

• Estudio LIFE (1635 participantes): los adultos mayores que participaron en ejercicio físico ligero durante dos años no redujeron su IIV en comparación con los adultos que solo aprendieron sobre el envejecimiento. .
• Proyecto Synapse (173 participantes): Los adultos mayores que aprendieron a hacer colchas y/o fotografía durante 14 semanas no redujeron su IIV en comparación con los adultos que realizaron actividades familiares (como crucigramas).
• Estudio de Baltimore Experience Corps (336 participantes): los adultos mayores que pasaron 15 horas a la semana como voluntarios en las escuelas primarias redujeron su IIV después de dos años, en comparación con los adultos que esperaban para ser voluntarios. Los resultados indicaron que cuanto más se ofrecían voluntariamente, más se reducía su IIV.
• Estudio EXCEL (86 participantes): las mujeres mayores con problemas cognitivos leves que realizaron un programa de ejercicios aeróbicos o de resistencia de seis meses redujeron su IIV en comparación a las mujeres que hicieron un programa de estiramiento.

El hecho de que los dos últimos grupos experimentaron disminuciones en la variabilidad de su tiempo de reacción lleva a una variedad de conclusiones posibles y requiere más investigación, dijo Bielak. Por ejemplo, dado que el grupo EXCEL vio ejercicio más intenso que el grupo LIFE, ¿la actividad vigorosa reduce la IIV más que el ejercicio ligero? ¿La combinación de ejercicio, socialización y estimulación cognitiva del voluntariado en las escuelas es clave para una intervención eficaz?

«Es una nueva idea considerar el IIV como un indicador de la plasticidad cognitiva, y nos gustaría encontrar otras intervenciones que miden la IIV para obtener más información», dijo Bielak.

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