¿La COVID prolongada podría ser la próxima ola de la crisis?

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A fines de abril de 2020, la Dra. Freya Jephcott desarrolló fiebre alta persistente. Cuando fue al hospital tres semanas después, dio negativo en la prueba de COVID-19. Un escáner (una precaución adicional, dado su arriesgado trabajo diario) reveló inflamación en su cuerpo pero no pudo señalar nada concreto. Después de dos meses de fiebre, desarrolló costillas dolorosamente hinchadas y dolores punzantes en el pecho. Una vez más, los médicos no pudieron encontrar una causa. Las cosas se calmaron, pero meses después comenzó a experimentar una nueva gama de síntomas: pérdida del equilibrio, mala coordinación y tinnitus constante junto con fatiga constante y dificultad para respirar.

Entrevisté por primera vez a la investigadora Jephcotta en el Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad en abril pasado para nuestra serie «Hacer frente a la COVID-19». en algunas de las regiones más pobres del mundo.

Jephcott, de 33 años, ha logrado salir ilesa de países en desarrollo que luchan contra brotes de enfermedades infecciosas como el ébola y la tuberculosis, pero a pesar de los resultados negativos de las pruebas, cree que contrajo el coronavirus en Cambridge. Cuando nos reunimos en línea en diciembre de 2020, se ve agotada y se disculpa de antemano en caso de que sus palabras no salgan en el orden correcto.

«La última semana ha sido un infierno», dice. “No sé si los síntomas depresivos son parte de un COVID prolongado o si se trata solo de cuánto tiempo ha durado. Esencialmente, me enfermo, empiezo a mejorar, creo que lo superé y luego me golpea otra ola de síntomas, a veces bastante distintos de los que tenía antes».

«Yo puedo» Ya no leo más, mi habilidad con el idioma simplemente desapareció de la noche a la mañana”, dice. “He provocado incendios en la cocina porque sigo olvidándome de cosas cuando intento cocinar. Durante el último brote logré golpearme la cabeza con el marco de una puerta por cortesía de la mala coordinación, y terminé recibiendo un puñado de puntos. Esta enfermedad es completamente debilitante. Es muy desalentador ver a personas, incluidos médicos, en las redes sociales o en la prensa sugiriendo que es psicosomático o simplemente el estrés del encierro».

Jephcott no solo está frustrado por no saber cuándo terminará todo esto. Está frustrada porque los médicos no saben lo que le pasa y no saben cómo tratarla. Y no está sola. Oona Lagercrantz, de 19 años, estudiante de pregrado en la Universidad, tiene sospecha de COVID desde marzo del año pasado. A medida que describe sus síntomas, que incluyen opresión en el pecho, fatiga, dolores de cabeza, espasmos musculares y un corazón acelerado, es nuevamente la sensación de no saber lo que parece ser el aspecto más difícil de manejar para ella.

«Cuando comenzó en primavera estaba asustado. No sabía lo que me estaba pasando”, dice Lagercrantz. «Ahora estoy más acostumbrado y mi médico de cabecera cree que es COVID prolongado, aunque mi prueba de anticuerpos fue negativa, así que el diagnóstico oficial es «fatiga posviral después de una infección viral». Nadie puede decirme qué hacer para mejorar. No sé si debo tratar de hacer ejercicio, o si debo descansar. Es un desafío mental».

¿Es real?

Uno de los problemas que enfrentan los médicos de cabecera es que no hay una prueba disponible para diagnosticar un COVID prolongado. Muchas personas que se enfermaron al principio de la pandemia no pudo acceder a una prueba de COVID-19, y la prueba ahora arroja resultados negativos. Lo mismo ocurre con la prueba de anticuerpos. Ha pasado demasiado tiempo desde el momento en que se sospecha que se produjo la infección. A pesar de esto, un grupo de apoyo de Facebook para pacientes con COVID de larga data en el Reino Unido actualmente tiene alrededor de 33,000 miembros. ¿Es la COVID prolongada una condición real?

«Muchos médicos se muestran escépticos acerca de la COVID prolongada en personas que no han tenido una COVID grave, debido a la experiencia con el Síndrome de Fatiga Crónica (SFC) «, dice la Dra. Nyarie Sithole, consultora de enfermedades infecciosas e investigadora del Departamento de Medicina de la Universidad. Ha habido mucho desacuerdo en la comunidad médica sobre el síndrome de fatiga crónica, desde sus causas, diagnóstico y tratamiento, hasta si es real.

“Muchos pacientes que sospechan que tienen COVID de larga duración dicen sentirse desestimados sus médicos de cabecera a algunos incluso les dicen que es psicosomático», dice Sithole, «pero según mi experiencia, un buen número de ellos realmente tenía COVID».

En mayo de 2020, Sithole abrió una clínica en el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Addenbrooke’s Hospital para evaluar a los pacientes, remitidos por sus médicos de cabecera, que sospechaban que habían tenido COVID-19 y aún experimentaban síntomas continuos.

A partir de muestras de sangre, Sithole analiza si las células T de los pacientes son esenciales las células del sistema inmunitario reconocen y reaccionan contra cualquier elemento del virus SARS-CoV-2. Si las células T responden bien, es muy probable que los pacientes hayan sido infectados con COVID a pesar de no tener rastros del virus en su cuerpo y una prueba de anticuerpos negativa. Es un procedimiento mucho más complejo que las otras pruebas de COVID-19, pero funciona.

«Al observar la respuesta inmunitaria de las células T, en combinación con los síntomas clínicos y su momento, podemos hacer retrospectivamente una diagnóstico de COVID-19 con un buen grado de confianza», dice Sithole. Y sus pacientes se lo agradecen. «Aunque todavía no tenemos ningún medicamento para tratarlos, está marcando una diferencia para los pacientes tener este diagnóstico en lugar de no saber lo que está sucediendo. Descubrí que muchas personas sienten un gran alivio de que finalmente están siendo escuchadas». a.»

Cada vez está más claro que el COVID-19 no solo afecta los pulmones y el sistema respiratorio, aunque este ha sido necesariamente el enfoque de los médicos que luchan para mantener con vida a los pacientes gravemente afectados. No todos los pacientes desarrollan COVID prolongado: algunos se recuperan bien, incluso de una enfermedad grave. Pero otros no.

COVID-19: una enfermedad complicada

El profesor John Bradley, profesor honorario de la Universidad de Cambridge, creó la cohorte COVID-19 del National Institute for Health Research (NIHR) BioResource en el Addenbrooke’s Hospital al comienzo de la pandemia, para permitir estudios que involucren a un gran número de personas. Hasta el momento, se ha recopilado información detallada de más de 6000 personas que desean participar en la investigación de COVID, incluidas 500 que dieron positivo para la enfermedad, muchas de las cuales son trabajadores de la salud que estaban asintomáticos pero dieron positivo en la prueba de detección de rutina.

«Necesitamos estudios a gran escala para poder sacar conclusiones fiables», dice Bradley. «Preseleccionamos a las personas con un cuestionario antes de verlas en la clínica, para que puedan ser clasificadas con los médicos adecuados según sus síntomas. Estamos encontrando una amplia gama de problemas a largo plazo, incluidos trastornos del estado de ánimo y de la función cerebral». , síntomas respiratorios, problemas en las articulaciones, fatiga y problemas relacionados con el olfato y el gusto». Dependiendo de sus síntomas, los pacientes pueden ser reclutados para varios estudios de investigación para una evaluación más detallada.

Escudriñando el sistema inmunológico

El profesor Ken Smith, Jefe del Departamento de Medicina, acaba de completar la primera fase de lo que él cree que es el estudio detallado más grande del mundo de la respuesta inmune en pacientes con COVID-19 durante tres meses desde el momento de su diagnóstico inicial, monitoreando a 200 pacientes.

«El número de personas involucradas en COVID-19 BioResource ha permitido que el estudio de Ken analice todo el espectro, desde aquellos que han tenido la enfermedad sin ningún síntoma, hasta aquellos que estaban con ventiladores en cuidados intensivos», dice Bradley.

Los resultados de Smith indican que casi todos los pacientes que experimentaron la enfermedad, en todos los niveles de gravedad, habían eliminado el coronavirus de la nasofaringe (la parte superior de la garganta detrás de la nariz) tres semanas después de la infección. Los síntomas después de este tiempo parecen ser provocados por una inflamación persistente.

Cuando nuestro cuerpo está infectado por un virus, nuestro sistema inmunológico responde desencadenando la inflamación para tratar de matarlo. Se necesita un cierto nivel de inflamación para que el cuerpo se proteja. Pero por alguna razón, en algunos pacientes con COVID-19 la inflamación no desaparece. Smith dice que la naturaleza de la inflamación que persiste en estos pacientes parece cambiar con el tiempo y puede estar relacionada con las características a largo plazo de la enfermedad. Desentrañar estos detalles puede arrojar luz sobre por qué el virus afecta a las personas de maneras tan diferentes.

El término ‘COVID prolongado’ no le sienta bien a Smith. Él dice que es «espectacularmente impreciso», ya que se refiere a muchos problemas clínicos bastante distintos que pueden seguir a COVID-19. Estos van desde problemas pulmonares o neurológicos crónicos que persisten en pacientes que han requerido cuidados intensivos prolongados por COVID-19, hasta fatiga persistente que a veces puede atribuirse a COVID-19 incluso sin evidencia de infección. Él piensa que es probable que este último esté relacionado con otros síndromes de fatiga crónica ‘posviral’.

«Estos problemas tan diferentes necesitan soluciones diferentes, y agruparlos bajo el lema de ‘COVID prolongado’ puede hacer más difícil de lograr», dice Smith. «Nuestra investigación debe centrarse en problemas clínicos bien definidos que siguen a la COVID-19 si queremos encontrar soluciones para ayudar a los pacientes».

Escudriñando el cerebro

En otra parte de Cambridge Biomedical Campus, el profesor David Menon está trabajando con colegas del grupo NeuroCOVID para realizar imágenes cerebrales y otras investigaciones en participantes del BioResource COVID-19. Él está tratando de identificar los ‘mecanismos modificables’ subyacentes al COVID prolongado: cambios en el cuerpo, después de que ha pasado la fase aguda de la enfermedad, que pueden abordarse con tratamientos. Su atención se centra en los pacientes que sufrieron COVID-19 grave y luego desarrollaron complicaciones a largo plazo.

«Estamos dirigiendo una clínica de seguimiento para pacientes con COVID que han estado en cuidados intensivos. Después de seis meses , alrededor del 20% de ellos tiene depresión o ansiedad, y el 30% tiene problemas de memoria y concentración. Muchos tienen fatiga severa», dice. «Si bien estos síntomas son esperados en personas que han tenido un episodio de enfermedad crítica, parecen mucho más graves en pacientes con COVID».

Aprovechando la posición del Wolfson Brain Imaging Center justo al lado de Addenbrooke’s Intensive Care Unidad de Cuidados Intensivos (UCI), el equipo de Menon en el Departamento de Medicina ha podido escanear los cerebros incluso de los pacientes más enfermos de la UCI para buscar cambios estructurales. También están evaluando las capacidades cognitivas de estos pacientes seis meses después de su enfermedad aguda. Los primeros resultados indican que la función cerebral no es tan buena como la de las personas sanas de la misma edad.

Acumulación de información, sensibilización

Bradley se está coordinando con una variedad de otros estudios de larga duración sobre COVID en toda Inglaterra, aprovechando el valor del creciente BioResource COVID-19. Se invita a los participantes a unirse a un estudio nacional posterior a la hospitalización sobre los efectos a largo plazo de la COVID-19 (llamado PHOSP-COVID) dirigido por la Universidad de Leicester, cuyo objetivo es reclutar a 10 000 pacientes. Y muchos participarán en un estudio nacional de los efectos neurológicos y psicológicos a largo plazo del COVID-19 (llamado COVID-CNS) dirigido por la Universidad de Liverpool y el King’s College London Menon es uno de los investigadores principales de Cambridge.

«Se desconoce por qué los síntomas prolongados de COVID ocurren después de que las personas aparentemente han eliminado el virus de su sistema», dice Bradley. «En el síndrome de fatiga crónica no sabemos la causa, aunque se piensa que la infección puede ser un desencadenante. En la COVID prolongada sabemos que las personas han tenido una infección específica».

Profesora Clare Bryant, experta en inmunidad en los Departamentos de Medicina y Medicina Veterinaria, habló sobre el COVID prolongado en el podcast de The Naked Scientists en abril de 2020, cuando la mayoría de la gente no creía que existiera. Ahora que se acepta como una enfermedad, dice, el próximo desafío es desarrollar tratamientos.

«Durante el próximo año no solo lidiaremos con las consecuencias de una COVID grave, nos enfrentaremos a las consecuencias del COVID prolongado, esa es la verdadera segunda ola de esta crisis», dice Bryant.

«Si no bloqueamos la propagación del coronavirus mediante la vacunación, existe la posibilidad de que el COVID prolongado dure años .»

A Bryant le apasiona incluir el COVID durante mucho tiempo en la agenda y crear conciencia de que también afecta a las personas más jóvenes, incluidos los niños. Junto con el profesor David Rowitch en el Departamento de Pediatría de la Universidad, ella forma parte de un Grupo Asesor de Expertos para COVID-19 en niños con la organización benéfica Action Medical Research.

Al igual que con todo sobre este nuevo virus, todavía hay mucho que aprender y lo más largo que alguien ha soportado un COVID largo hasta ahora es diez meses, lo que hace que los resultados a largo plazo sean muy difíciles de predecir. Jephcott finalmente fue diagnosticado con COVID prolongado en septiembre y fue admitido en la clínica de COVID prolongado del University College London Hospital para recibir tratamiento. Lagercrantz recibió el mismo diagnóstico en enero de 2021 y se está recuperando lentamente.

«Creo que todos han entendido mal lo incapacitante que es el COVID», dice Jephcott, y agrega: «Definitivamente me pondré la vacuna, no vale la pena vacunarse contra el COVID-19″. segunda vez».

Todos los investigadores con los que hablé están de acuerdo en que la COVID prolongada será un problema importante. Pero también tienen la esperanza de que a través de la ciencia lleguen a comprenderlo y encuentren formas de tratarlo. «Si la búsqueda de una vacuna del año pasado ha demostrado una cosa», dice Bryant, «es que cuando se pide ayuda a la comunidad científica, esta puede brindarla».

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Siga las últimas noticias sobre el brote de coronavirus (COVID-19) Proporcionado por la Universidad de Cambridge Cita: ¿Podría la COVID ser la próxima ola de la crisis? (2021, 22 de enero) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-01-covid-crisis.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.