Variantes del coronavirus: por qué ser más transmisible en lugar de más letal no es una buena noticia
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Cada vez que el coronavirus se replica, tiene la posibilidad de mutar. Y dado que actualmente está arrasando en todo el mundo, tiene muchas oportunidades para hacer precisamente eso.
Muchas mutaciones harán poca o ninguna diferencia en la capacidad del virus para propagarse o causar una enfermedad más grave. Otros harán que sea menos probable que se propague, esas mutaciones tienen más probabilidades de desaparecer. Pero algunos harán que el virus sea más mortal o más transmisible. Estas son las mutaciones de las que debemos preocuparnos.
En la tarde del viernes 18 de diciembre, se alertó al gobierno del Reino Unido sobre la posibilidad de que una nueva variante del coronavirus que circulaba en el Reino Unido fuera un 70 % más transmisible que las variantes previamente dominantes.
Sin ninguna medida de control (como el distanciamiento social o el uso de una máscara), en una población totalmente susceptible, cada persona recién infectada con la variante previamente dominante del virus la transmitiría a otras tres (conocido como el número de reproducción básico o R0 ). Con un aumento del 70% en la transmisibilidad, el número de personas que cada persona podría infectar, en ausencia de medidas de control, aumenta a alrededor de cinco.
Afortunadamente, hemos tomado medidas preventivas para reducir el número de reproducción (R) y frenar la propagación del virus. Sin embargo, incluso si estas medidas de control fueran suficientes para reducir la R de la variante anterior a 1 (el valor crítico por debajo del cual comienzan a caer las infecciones), solo reducirían la R de la nueva variante a 1,7. Cada diez personas infectadas infectarían a otras 17 y las infecciones se propagarían exponencialmente.
En resumen, este aumento de la transmisibilidad parecía realmente una mala noticia. Se pensó que el bloqueo estricto que emprendió el Reino Unido la primavera pasada fue suficiente para reducir R para la variante anterior a alrededor de 0,6. Un aumento del 70 % en la transmisibilidad significaría que era cuestionable si incluso restricciones tan estrictas como las que implementó el Reino Unido en la primavera de 2020 serían suficientes para suprimir la propagación de la nueva variante.
A medida que más ha dado a conocer, esta estimación de mayor transmisibilidad ha comenzado a revisarse a la baja. Un estudio de seguimiento de investigadores de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, que aún no se ha publicado en una revista científica, sugirió que la variante podría ser entre un 50 y un 70 % más transmisible. Una investigación más reciente de Public Health England sugirió que la variante puede ser solo entre un 30 y un 50 % más transmisible. Esto podría explicar por qué el bloqueo actual del Reino Unido, que es menos estricto que el primero, ha sido suficiente para reducir los casos de esta variante más transmisible. Cualquiera que sea la cifra exacta, hay pocas dudas de que la nueva variante es significativamente más transmisible.
Un escenario hipotético demuestra que el número total de muertes de una variante transmisible del 30% supera significativamente el número de muertes de una variante que es 30 % más mortal.
Variantes de preocupación
A medida que nuevas variantes (particularmente B117) se afianzan en países de todo el mundo, hay tres cosas que deberían preocuparnos: primero, si las nuevas variantes son más transmisibles; segundo, si son más mortales, y tercero, si pueden evadir las vacunas COVID que se están implementando actualmente.
No hay evidencia que sugiera que la variante del Reino Unido fabrique alguna de las vacunas aprobadas. menos efectivo (aunque hay razones para creer que la nueva variante sudafricana puede hacer que la inmunidad existente sea menos efectiva). Tampoco hay razón para pensar que B117 es más letal que otras variantes.
De hecho, las noticias sobre la mayor transmisibilidad de la nueva variante a menudo van acompañadas de una mención aparentemente tranquilizadora de que la variante no es más mortal. . Muchos medios de comunicación han citado la «ley de disminución de la virulencia», que sugiere que una variante más transmisible se asociará con una enfermedad más leve. La idea detrás de la teoría es que los virus que evolucionan para ser más letales eliminarán a su huésped antes de transmitirse, lo que limitará las cadenas de transmisión y hará que la variante desaparezca.
Desafortunadamente, dado el largo período infeccioso de COVID-19, el potencial de transmisión asintomática y el tiempo transcurrido entre la infección y la muerte, no hay motivo para que esta regla general se mantenga. Pero dado que tenemos una variante más transmisible que no parece ser más mortal, ¿deberíamos estar más contentos con esto que si fuera al revés?
De hecho, incluso una variante un 30 % más transmisible puede ser mucho peor que una variante que es un 30% más letal. En el corazón de esta afirmación contraria a la intuición se encuentra un viejo enemigo que nos ha acosado desde el comienzo de esta pandemia: el crecimiento exponencial. Aquí hay un experimento mental simple que ayuda a explicar por qué.
Imagine que la variante anterior se propaga bajo medidas que han reducido R a 1. Comenzando con 10,000 personas infectadas, cada intervalo de generación (tiempo de infectarse e infectar a otra persona) infectarán a 10.000 más. De todos los que se infectan, supongamos que el 1% morirá. Después de diez generaciones, se habrán producido 100.000 nuevas infecciones que provocarán 1.000 muertes.
Con una variante un 30% más letal, se producirán el mismo número de contagios, pero provocarán 1.300 muertos. Sin embargo, con una variante que es un 30% más transmisible pero no más mortal, porque los casos crecerán exponencialmente, el número de muertes eventuales durante el mismo período se extiende a más de 4200. Cuanto más dure esto, mayor será la discrepancia en el número de muertes entre la tensión más transmisible y la más letal.
Si bien el escenario anterior no pretende ser completamente realista, ilustra que un cambio en la La velocidad a la que la enfermedad se propaga exponencialmente puede tener un impacto mucho más significativo que la velocidad a la que mata. No deberíamos consolarnos cuando nos enteramos de la aparición de nuevas variantes que son «más transmisibles, pero no más mortales».
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Variantes del coronavirus: por qué ser más transmisible en lugar de más letal no es una buena noticia (21 de enero de 2021) consultado el 30 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/ 2021-01-coronavirus-variants-transmissible-deadly-isnt.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.