Los investigadores revelan las amenazas generalizadas para la salud del reciclaje no regulado de baterías
Los trabajadores desentierran el suelo y los desechos contaminados en el sitio de una antigua operación de reciclaje de baterías de plomo en Kathgora, Bangladesh. Crédito: Pure Earth
Décadas después de que el mundo industrializado eliminara en gran medida el envenenamiento por plomo en los niños, la potente neurotoxina aún acecha en uno de cada tres niños en todo el mundo. Un nuevo estudio en Bangladesh realizado por investigadores de la Universidad de Stanford y otras instituciones encuentra que un proceso de remediación relativamente asequible puede eliminar casi por completo el plomo dejado por el reciclaje de baterías no regulado, una industria responsable de gran parte de la contaminación del suelo con plomo en países pobres y de ingresos medios, y plantea preguntas preocupantes. sobre cómo eliminar eficazmente el veneno del cuerpo de los niños.
«Una vez que el plomo está en el medioambiente, permanece allí prácticamente indefinidamente sin remediarlo», dijo la autora principal del estudio, Jenna Forsyth, investigadora posdoctoral en el Instituto para el Medioambiente Stanford Woods. «En última instancia, queremos trabajar para lograr un mundo en el que el reciclaje de baterías se realice de manera segura, y en el que el plomo nunca llegue al suelo o al cuerpo de las personas».
Entre las toxinas, el plomo es un supervillano. No existe un nivel seguro de exposición al plomo, que daña casi todos los sistemas del cuerpo. La exposición en la primera infancia provoca daños cerebrales irreversibles y un coeficiente intelectual reducido de forma permanente, entre otros síntomas graves. En todo el mundo, uno de cada tres niños sufre intoxicación por plomo, según un informe reciente de Unicef y la ONG internacional Pure Earth que describe el problema como «una amenaza mucho mayor para la salud de los niños de lo que se pensaba anteriormente». El costo anual de la pérdida de productividad resultante se estima en casi $ 1 billón de dólares a nivel mundial y $ 16 mil millones solo en Bangladesh.
El legado de una industria peligrosa
Las baterías de plomo ácido, como las que se usan en muchos automóviles y sistemas de almacenamiento de energía de respaldo representan al menos el 80% del uso global de plomo. En los países pobres y de medianos ingresos, el reciclaje informal o «de traspatio» de baterías de plomo a menudo utiliza técnicas altamente contaminantes, como la fundición a cielo abierto, que pone a aproximadamente 16 millones de personas en riesgo de envenenamiento por plomo. Una evaluación anterior en Bangladesh encontró casi 300 sitios de reciclaje de este tipo con concentraciones elevadas de plomo en el suelo y estimó que casi 700 000 personas en todo el país viven dentro de los sitios contaminados.
Los trabajadores desentierran el suelo y los desechos contaminados en el sitio de un antiguo operación de reciclaje de baterías en Kathgora, Bangladesh. Crédito: Pure Earth
Para comprender mejor el impacto del reciclaje informal de baterías en los niños, los socios del estudio del Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas, Bangladesh, observaron las actividades diarias de las personas que viven junto a una operación de reciclaje de baterías abandonada en las zonas rurales de Bangladesh y encuestaron a los cuidadores de niños. . Señalaron, por ejemplo, que las mujeres y los niños eran visitantes regulares del sitio de reciclaje de baterías abandonadas y pasaban horas allí. Los residentes exploraron el área, recolectaron restos de baterías para usarlos como materiales domésticos o juguetes, e incluso recolectaron tierra de color blanco al fundir cenizas para agregar un atractivo visual a los exteriores de sus hogares, patios y estufas de barro. Los niños a menudo jugaban en la tierra, mientras que las mujeres recogían leña y materiales de construcción o tendían la ropa para secar en el área.
Los investigadores también analizaron la sangre de los niños antes y después de una intervención de varias fases que implicó sacar y enterrar suelo contaminado, limpiar los hogares del área y educar a los residentes sobre los peligros de la exposición al plomo en el suelo. Los socios del estudio del Departamento de Geología y Tierra Pura de la Universidad de Dhaka realizaron el trabajo de remediación.
Desafíos y soluciones
Los análisis de sangre realizados antes del trabajo de remediación mostraron que muchos niños tenían plomo en la sangre en niveles hasta 10 veces más altos de lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades consideran elevados. Y aunque el esfuerzo de remediación condujo a una reducción del 96 % en las concentraciones de plomo en el suelo durante 14 meses, los investigadores se sorprendieron al descubrir que los niveles de plomo en la sangre de los niños disminuyeron solo un 35 % en promedio durante el mismo período.
La discrepancia puede se encuentran en la exposición crónica al plomo del suelo de los niños durante un tiempo lo suficientemente largo como para que el plomo almacenado en sus huesos continuara filtrándose en su sangre más de un año después de que se limpiara el suelo. Una posible razón contribuyente, según los investigadores: otras fuentes de exposición al plomo, como la cúrcuma adulterada con cromato de plomo y las latas soldadas con plomo utilizadas para el almacenamiento de alimentos.
Niños jugando en los desechos en el sitio de una antigua operación de reciclaje de baterías de plomo en Kathgora, Bangladés. Crédito: Pure Earth
Además, los esfuerzos de limpieza del hogar del equipo de investigación no pudieron quitar y lavar colchones y muebles tapizados, que podrían haber seguido albergando polvo contaminado con plomo. Otras posibles fuentes continuas de contaminación podrían haber sido los cimientos de las casas o las estufas de barro que las mujeres locales enmendaron con tierra del sitio.
«Nos complace que los esfuerzos enfocados para limpiar el medio ambiente puedan ayudar», dijo el coautor del estudio. -autor Stephen Luby, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de Stanford. «Pero con la enorme carga de toxicidad del plomo en los niños de todo el mundo, se necesitan esfuerzos más radicales para eliminar el plomo de la economía».
Desde 2014, Forsyth, Luby y otros investigadores de Stanford han trabajado en zonas rurales de Bangladesh para evaluar exposición al plomo. Con fondos del programa Environmental Venture Projects del Stanford Woods Institute for the Environment, primero realizaron una evaluación de la población que encontró que más del 30 % de las mujeres embarazadas tenían niveles elevados de plomo en la sangre.
Aunque el costo total de los suministros y mano de obra para implementar la intervención $ 40,300 era relativamente barata para los estándares del mundo desarrollado, es probable que sea inviable en muchas regiones del mundo en desarrollo. Los investigadores sugieren varias formas de reducir los costos de tales intervenciones, como priorizar la limpieza de la casa para los niños con los niveles más altos de plomo en la sangre, pero enfatizan el mayor imperativo de alejar por completo los incentivos del reciclaje informal de baterías.
Forsyth y Luby, junto con investigadores de la Escuela de Ciencias de la Tierra, la Energía y el Medio Ambiente de Stanford, la Escuela de Graduados en Negocios, d.school y el Programa de Estudios de Política Internacional; son parte de una iniciativa destinada a eliminar el plomo de la cadena de valor o encontrar formas de garantizar que no contamine el medio ambiente. El esfuerzo, financiado por el Stanford King Center on Global Development, se enfoca en reducir la exposición al plomo de las baterías y la cúrcuma en Bangladesh.
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Los investigadores encuentran plomo en la cúrcuma Más información: Kamal Ibne Amin Chowdhury et al, Exposición infantil al plomo cerca de sitios abandonados de reciclaje de baterías de plomo ácido en una comunidad residencial en Bangladesh: factores de riesgo y el impacto de la remediación del suelo en los niveles de plomo en la sangre, Environmental Research (2021). DOI: 10.1016/j.envres.2020.110689 Información de la revista: Environmental Research
Proporcionado por la Universidad de Stanford Cita: Los investigadores revelan amenazas generalizadas para la salud del reciclaje de baterías no regulado (2021, 14 de enero) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-01-reveal-pervasive-health-threats-unregulated.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.