Por qué están surgiendo variantes más contagiosas ahora, más de un año después de la pandemia de COVID-19
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Nuevas variantes del SARS-CoV-2 ahora han evadido las protecciones fronterizas de Nueva Zelanda dos veces para propagarse a la comunidad .
En el brote más reciente, que colocó a Auckland en un bloqueo de nivel de alerta 3, hay tres casos comunitarios activos del linaje B.1.1.7 más infeccioso.
Si bien hemos visto mutar al virus a lo largo de todo el curso de la pandemia, no fue hasta mediados de diciembre de 2020 que surgieron variantes con un comportamiento sensiblemente diferente.
Hay varias razones para esto, incluido el continuo aumento exponencial de los casos en todo el mundo. Cada caso de COVID-19 le da al virus la oportunidad de mutar, y si la cantidad de infecciones continúa aumentando, es probable que surjan más variantes nuevas.
Presión para mutar
La genética El código del SARS-CoV-2 es una cadena de ARN de unas 30.000 bases o letras. Cuando el virus ingresa a nuestras células, las secuestra para hacer miles de copias de sí mismo, pero el proceso de copia no es perfecto.
Los errores o mutaciones ocurren en promedio una vez cada dos semanas en cualquier cadena de transmisión. La mayoría son cambios en una sola letra y no dan como resultado una diferencia notable, pero algunos cambiarán la forma física del virus, con posibles efectos colaterales en el comportamiento de la nueva variante.
Sabemos sobre estas variantes gracias a los esfuerzos de secuenciación de diferentes países y su intercambio abierto de este conocimiento. Las variantes que han surgido recientemente, conocidas como B.1.1.7 (identificada por primera vez en el Reino Unido), B.1.351 (identificada en Sudáfrica) y P.1 (identificada en Brasil), todas tienen una gran cantidad de mutaciones que han alterado físicamente el virus.
Varios de estos cambios se encuentran en el exterior del virus, en las proteínas de punta que utiliza para infectar las células. Dichos cambios también pueden socavar la capacidad de nuestro sistema inmunológico para detectar estas nuevas versiones del virus cuando solo ha visto la versión anterior.
La razón más obvia por la que han surgido nuevas variantes recientemente es que la cantidad de los casos aumentaron masivamente en el último trimestre de 2020. Hubo alrededor de 35 millones de casos registrados en todo el mundo en los primeros nueve meses de 2020, pero tomó solo dos meses duplicar ese número. Estamos en camino de duplicar ese número nuevamente pronto.
Evadir los niveles crecientes de inmunidad
Una segunda razón es que el virus está respondiendo a la inmunidad que ha comenzado a acumularse en la población. Nuestro sistema inmunológico juega un papel importante en determinar qué mutaciones sobreviven y se transmiten.
El sistema inmunitario está constantemente tratando de identificar y matar el virus, que solo puede infectar a nuevas personas si escapa a la detección. Si bien las mutaciones ocurren al azar, las que conducen a una variante más transmisible o aquellas que escapan a nuestro sistema inmunológico se seleccionan preferentemente y es más probable que persistan.
Se ha demostrado que las mutaciones que caracterizan a B.1.1.7, B.1.351 y P.1 se propagan más rápido (especialmente B.1.1.7) y la evidencia inicial apunta a una diferencia en la respuesta inmunitaria ( aunque no en B.1.1.7).
Este gráfico muestra la frecuencia de las secuencias del SARS-CoV-2 depositadas en la base de datos global GISAID (visualizada por Nextstrain). Las tres cintas de la parte inferior derecha corresponden a las variantes P.1 (roja, también conocida como 501Y.V1), B.1.1.7 (naranja, también conocida como 501Y.V2) y B.1.351 (amarillo-naranja, también conocido como 501Y.V1). Crédito: Nextstrain, CC BY-SA
Otra indicación de que la inmunidad juega un papel importante es que las variantes B.1.351 y P.1 se destacaron en áreas con grandes primeras oleadas de COVID-19 donde la población desarrolló niveles más altos de inmunidad.
P.1 se identificó en Brasil, donde hasta el 70% de la población se infectó durante la primera ola. B.1.351 se convirtió rápidamente en la cepa dominante en la región del Cabo Oriental de Sudáfrica, que fue golpeada de manera similar.
Las nuevas variantes podrían infectar a un mayor número de personas que el tipo salvaje original del virus, que podría infectar solo a personas que nunca antes habían estado infectadas.
Esta es una de las razones por las que históricamente la inmunidad colectiva para un nuevo virus no ha ocurrido a través de la «progresión natural de la enfermedad», sino solo a través de la vacunación.
La parte final de la historia es el hecho de que dos de estas variantes (B.1.1.7 y P.1) difieren en hasta 25 mutaciones de las secuencias SARS-CoV-2 conocidas más cercanas. Esto es muy inusual dado que la mayoría de las secuencias virales que vemos están a solo unas pocas mutaciones de otras.
Se ha observado un aumento tan rápido en la diversidad en infecciones crónicas por COVID-19 en huéspedes inmunocomprometidos. La mayoría de las personas están enfermas durante una semana o dos, pero algunas tienen que luchar contra la enfermedad durante meses. Durante ese tiempo, el virus continúa evolucionando, a veces muy rápidamente, ya que un sistema inmunitario debilitado presenta todo tipo de desafíos para el virus, pero no logra eliminarlo.
Este tipo de infección presenta un «campo de entrenamiento» para el virus, ya que se adapta continuamente.
¿Veremos más variantes nuevas?
Mientras exista el virus, seguirá mutando. Con la protección de las vacunas y la inmunidad natural en un número creciente de personas, existe una mayor presión sobre las variantes del virus que evaden nuestras defensas inmunitarias.
La tasa de nuevas mutaciones varía mucho entre los virus. La tasa de mutación general del SARS-CoV-2 es aproximadamente la mitad que la del virus de la influenza y mucho más lenta que la del VIH. Pero la tasa de mutación general no nos dice todo. Lo que realmente importa es la tasa de mutaciones que alteran físicamente el virus.
Hay alguna evidencia preliminar de que esta tasa es casi la misma en el SARS-CoV-2 que en los virus de la influenza. Una de las razones de esto es que el SARS-CoV-2 ha saltado recientemente a las personas y aún no está «optimizado» para propagarse entre los humanos.
Esencialmente, el virus original estaba a solo unas pocas mutaciones de una mejor aptitud, y puede haber más cambios fáciles que podrían hacerlo aún mejor adaptado a los humanos. Una vez que el virus haya pasado por esta fase de adaptación inicial, habrá menos oportunidades para cambios fáciles que mejoren el estado físico y es posible que aparezcan nuevas variantes con menos frecuencia.
Las variantes que se han caracterizado hasta ahora probablemente sean solo una pequeña subconjunto de los que están en circulación. No es casualidad que se conozcan en países con programas de secuenciación completos (en particular, el Reino Unido).
Pero las nuevas variantes no son el principal impulsor de la transmisión a nivel mundial. La mayor parte del mundo sigue siendo susceptible a cualquier variante del SARS-CoV-2, incluida la versión original. Las medidas de protección que hemos utilizado con éxito en Aotearoa para controlar el virus siguen funcionando para cualquier variante.
La mejor manera de protegerse contra todas las variantes actuales y prevenir la aparición de nuevas variantes es reducir el número de casos mediante vacunación y medidas de control continuas.
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Por qué están surgiendo variantes más contagiosas ahora, más de un año después de la pandemia de COVID-19 (2021, 16 de febrero) consultado el 30 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/ news/2021-02-variants-contagious-emerging-year-covid-.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.