¿Qué podemos aprender de las epidemias pasadas?

La gran plaga de Londres, 1665

Hace casi un año, cuando la profesora de historia de las ciencias sociales de Caltech, Tracy Dennison, propuso una clase sobre la historia de las epidemias para el período de invierno de 2021, ella no tenía idea de que todavía estaríamos bajo el control de COVID-19. «Entonces, cuando llegó diciembre de 2020», dice, «pensé que nadie iba a querer hacer este curso porque todos estábamos tan cansados de la epidemia. ¿Quién querría pasar 10 semanas hablando de epidemias?»

Resultó que no podía estar más equivocada. Más estudiantes de los que podía acomodar corrieron para inscribirse en H/HPS 155, Crisis de mortalidad y cambio social: enfermedad epidémica desde 1300 hasta el presente. Y Dennison se alegró de haberlo propuesto, «porque creo que también me obligó a mirar de nuevo algunas de estas cosas».

En una conversación reciente, Dennison habló sobre buscar chivos expiatorios, encierros, campañas contra la vacunación y más, desde la peste negra hasta el COVID-19.

¿Cómo se relaciona este curso con sus intereses de investigación?

Mis intereses son la economía política histórica y Este es un curso sobre el contexto social de las enfermedades y las crisis de salud pública durante 800 años. ¿Cómo, por ejemplo, lidiaron las autoridades políticas con las crisis de salud pública? ¿Qué tipo de respuestas sociales hubo? ¿Cuáles fueron los aspectos económicos? Ha sido muy interesante para los estudiantes ver cuántas de las preocupaciones que tenemos hoy son evidentes en varias crisis de salud pública desde mediados del siglo XIV hasta el siglo XXI. En el trimestre de primavera, la segunda parte de este curso, impartida por [Profesora de Historia Robert M. Abbey] Diana Kormos-Buchwald, analizará la historia médica de epidemias pasadas.

¿Qué cubrió su curso?

Comenzamos con la Peste Negra medieval, y luego observamos la peste en la Europa moderna temprana, en el Imperio Otomano y en la India del siglo XIX. A partir de ahí, estudiamos el cólera en Alemania e Inglaterra, seguido de la viruela y la sífilis en Europa y los EE. UU. Después de eso, saltamos al siglo XX y cubrimos la gripe «española» y el VIH SIDA, y luego miramos hacia atrás a todo esto desde el pandemia de coronavirus.

¿Cuáles son algunas de las similitudes que notó?

Con la peste negra en el siglo XIV, vemos muchos disturbios sociales. Hay teorías de conspiración, y vemos muchos chivos expiatorios, como: «Debe haber sido este grupo externo el responsable de traernos esta enfermedad». Los grupos minoritarios en diferentes comunidades de Europa, como los catalanes en España o los judíos en muchos lugares, fueron perseguidos y vistos como vectores de enfermedades.

Y luego, cuando tenemos brotes a principios del período moderno , vemos la introducción de medidas de salud pública como la cuarentena, y la gente se resistió enérgicamente, haciendo todo lo posible para no ser encerrados, evadiendo la ley, mintiendo sobre los síntomas. También vemos ansiedad por los costos de las epidemias. Observamos a las autoridades políticas de toda Europa tratando de ocultar los brotes o minimizarlos debido a la preocupación por los efectos económicos de admitir una crisis de salud pública.

Durante un gran brote de peste en Florencia en el siglo XVII, la ciudad pagó poner en cuarentena a todos y asegurarse de que tuvieran raciones de pan y vino. Pero fue un costo enorme, no solo para apoyar a todos durante la cuarentena, sino también para cerrar la ciudad. Y, por supuesto, en ese entonces, esencialmente estabas encerrado en tu casa, a menudo con un guardia al frente, y no te permitían salir. Por lo tanto, no es sorprendente que, cuando la gente escuchó que podría haber una cuarentena en su camino o en su casa, muchos de ellos simplemente se fueron.

Tuvimos algunas discusiones interesantes en clase sobre la historia de las compensaciones entre la salud pública y las libertades individuales. ¿Cómo encuentras un término medio? Es algo que ya se discutía en los siglos XVII y XVIII. Y, como ahora, existía la preocupación de que las autoridades pudieran aprovechar las crisis de salud pública para tomar medidas enérgicas contra el comportamiento que las amenazaba. Entonces, a la gente le preocupaba que las medidas de salud pública pudieran ser demasiado restrictivas, pero al mismo tiempo, había pocas herramientas disponibles para controlar las crisis de salud pública.

Otra área donde encontramos similitudes es en torno a las vacunas. Desde el momento en que se introdujo por primera vez la vacuna contra la viruela alrededor de 1800, hubo movimientos muy fuertes contra la vacunación en Gran Bretaña y los EE. algunos de ellos motivados por la religión, algunos por el miedo, algunos por la falta de confianza en las autoridades.

Los estudiantes han quedado realmente impresionados por el efecto desproporcionado que esta pandemia actual ha tenido en los grupos pobres y marginados de la sociedad. Y esto es algo que, nuevamente, fue un gran problema en epidemias anteriores.

Debido a que no hemos experimentado este tipo de brote a escala global en nuestras vidas, tendemos a imaginar que se desarrollará por completo. diferente porque las sociedades son mucho más avanzadas ahora. No podemos imaginar que puedan existir estas similitudes con las sociedades premodernas.

¿De qué otras maneras fue revelador el curso para los estudiantes?

Creo que realmente ayudó a los estudiantes a ver que las soluciones a muchos problemas actuales acerca de cómo lograr el cumplimiento de las medidas de salud pública, por ejemplo, no son tan obvias. ¿Por qué la gente se resiste a las medidas de salud pública? ¿Las personas en el pasado evadieron la cuarentena en el pasado porque estaban ensimismados y no les importaba la crisis de salud pública? ¿O fue porque sus medios de subsistencia estaban en peligro o porque sintieron que les dio algún tipo de control, alguna forma de agencia en sus vidas?

¿Cuáles fueron algunos otros descubrimientos sorprendentes?

Bueno, existe la idea de que la gente simplemente acepta su destino. La gente moría joven, la mortalidad infantil era alta, la mortalidad infantil era alta, muchas enfermedades eran endémicas, y simplemente lo enfrentaban y aceptaban que era parte de la vida y rezaban para salvarse.

De hecho, eso no es del todo cierto. La gente en ese momento hizo todo lo posible para tomar medidas para evitar enfermarse, para tratar de comprender cómo se propagaba la enfermedad. No tenían nuestro conocimiento científico, pero intentaron aprender de la observación. En la Europa del siglo XVII, la gente empieza a darse cuenta de que hay algo especial en la tela. No sabían que había un vector de la peste, la pulga de la rata, pero notaron que las personas que estaban alrededor de la tela parecían contraer la peste. Y así, cuando se sospechaba de una plaga, quemaban toda la tela, toda la ropa de cama.

Incluso antes de la teoría de los gérmenes, la gente aprendía a través de la observación y la experiencia, y tomaban medidas basadas en el entendimiento que tenían. A pesar de que sus teorías eran todas sobre humores y miasma (aire viciado), claramente estaban haciendo conexiones. Vieron que había mayores brotes en las partes más pobres y concurridas de la ciudad, por lo que razonaron que necesitaban mejorar las condiciones. Y se aceptó que medidas como la cuarentena y los cordones sanitarios [barreras utilizadas para detener la propagación de enfermedades infecciosas] eran necesarias para reducir la propagación de enfermedades como la peste.

¿Cuáles fueron algunas de las principales conclusiones del curso? ?

Nuestra memoria para las epidemias es muy corta. Seguimos escuchando que las cosas nunca volverán a ser iguales, pero eso no es lo que nos dice la historia. Algunas cosas pueden cambiar, pero el tipo de reorganización social profunda que cabría esperar es poco probable. Y las cosas que cambiarán serán cosas que ya estaban cambiando, cosas que solo necesitaban un empujón adicional en esa dirección. Además, la gente de hoy puede estar comportándose de maneras que no están ayudando a la crisis de salud pública, pero ese siempre ha sido el caso. Si tuviéramos una perspectiva más amplia, nos preguntaríamos, ¿por qué siempre hay este tipo de resistencia? ¿Y qué se puede hacer para abordarlo mejor la próxima vez?

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