El 2% de las personas portan el 90% del virus COVID-19, y los compañeros de cuarto están más seguros de lo que piensas
Un científico de laboratorio escanea códigos de barras en muestras de saliva recolectadas de miembros de la comunidad de CU Boulder. Crédito: Glenn Asakawa/CU Boulder
Algunos «súper portadores» con cargas virales fuera de lo común probablemente sean responsables de la mayor parte de las transmisiones de COVID-19, mientras que aproximadamente la mitad de las personas infectadas no son contagiosas en absoluto en el momento del diagnóstico, sugiere un nuevo análisis de CU Boulder de más de 72,000 muestras de prueba.
Un segundo estudio relacionado da mayor credibilidad a la idea de que la carga viral, o la cantidad de partículas de virus que porta una persona, impulsa el contagio. Encontró que solo uno de cada cinco estudiantes universitarios que dieron positivo mientras vivían en una residencia universitaria infectó a su compañero de cuarto. Y su carga viral era casi siete veces mayor que la de aquellos que no propagaron el virus.
«La conclusión de estos estudios es que la mayoría de las personas con COVID no enferman a otras personas, pero algunas personas enfermar a mucha gente», dijo Sara Sawyer, profesora de biología molecular, celular y del desarrollo y autora principal del primer estudio. «Si no tienes un superportador viral sentado cerca de ti durante la cena, es posible que estés bien. Pero si lo tienes, no tienes suerte. Es un juego de ruleta, por lo que debes seguir teniendo cuidado».
Para los estudios, entre los más grandes hasta la fecha para examinar las tendencias en personas asintomáticas, los investigadores analizaron muestras de saliva recolectadas de estudiantes, y algunos profesores y personal, en el campus de CU Boulder entre el 17 de agosto y el 25 de noviembre.
Los estudiantes asintomáticos en las residencias universitarias deben realizar pruebas semanales, utilizando una prueba de detección basada en saliva altamente sensible y gratuita llamada RT-qPCR (reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa), que detecta y cuantifica el material genético del virus que causa COVID-19.
En el otoño, de 72 500 muestras tomadas de personas asintomáticas, se identificaron 1405 casos de COVID-19.
«Lo que es tan especial de estas muestras es que todas son de personas infectadas sin síntomas una instantánea de todas estas personas aparentemente sanas con las que asumes que es seguro estar cerca», dijo Sawyer.
Superportadores = superpropagación
Sawyer y su equipo cuantificó cuántas partículas virales, o viriones, contenía cada una de esas muestras, las trazó y las comparó con muestras de pacientes hospitalizados. Surgieron algunos patrones sorprendentes. En primer lugar, la distribución de las cargas virales en la muestra asintomática era indistinguible de la de los pacientes muy sintomáticos.
«Esto significa que los síntomas dicen muy poco sobre lo que sucede dentro del cuerpo de una persona», dijo Sawyer. «Algunas de estas personas asintomáticas tienen una carga viral tan alta como la de alguien intubado con COVID en una cama de hospital».
Solo el 2 % de todas las personas con COVID positivo en CU Boulder tenían el 90 % de el virus circulante. Un estudiante con la carga más alta portaba el 5 %.
Mientras tanto, aproximadamente la mitad de los que dieron positivo tenían cargas virales tan bajas (menos de 106 viriones por mililitro) que probablemente ya no portaban el virus vivo, sino que podrían tener acaba de desprenderse de fragmentos virales del tejido en reparación. Por lo tanto, probablemente no eran contagiosos.
«Esto proporciona otro ejemplo de por qué no necesariamente necesita pruebas súper sensibles que pueden tardar más en procesarse», dijo el coautor Roy Parker, director del Instituto BioFrontiers y Investigador del Instituto Médico Howard Hughes. «Incluso una prueba más rápida pero menos sensible atrapará a todas las personas que son contagiosas».
La vida en los dormitorios, con precauciones, sigue siendo segura
Para un segundo estudio, los investigadores usaron las mismas muestras para explorar con qué frecuencia un compañero de cuarto infectaba a otro.
En total, 1.058 estudiantes que vivían en los dormitorios dieron positivo, lo que constituye el 16,5 % de la población.
Los estudiantes en habitaciones individuales tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de estar infectados. Pero esto no se debió a que el virus se propagara entre compañeros de cuarto. (Investigaciones anteriores han demostrado que los estudiantes que viven solos tienden a tener menos contactos sociales).
De hecho, solo el 20 % de los estudiantes infectados, aquellos con cargas virales significativamente más altas, transmitieron el virus a su compañero de cuarto.
En particular, CU Boulder mientras permitía que los estudiantes tuvieran compañeros de cuarto en el otoño requería que los estudiantes diagnosticados con COVID-19 se mudaran a un dormitorio de aislamiento dedicado durante 10 días. Pero puede tomar tiempo para que un estudiante marcado a través de una evaluación obtenga un diagnóstico de seguimiento, sea notificado y se mude.
«Uno podría pensar que los estudiantes que fueron co-hospedados con otro estudiante por más tiempo antes de aislarse es más probable que transmita el virus a su compañero de cuarto, pero no vimos ningún impacto», dijo la autora principal, Kristen Bjorkman, directora científica de COVID para CU Boulder.
Esto no significa que el aislamiento no tenga ningún impacto en el propagación del virus, dijo, pero proporciona un rayo de noticias optimistas para las personas que quieren vivir con otras personas pero están preocupadas por la seguridad.
«Es importante que nosotros y otras universidades sepamos esto porque nos dice que podemos continuar ofreciendo alojamiento en el campus y emparejamiento de compañeros de cuarto», dijo.
Los hallazgos también pueden ofrecer alivio a aquellos que han recibido un resultado positivo en la prueba de COVID-19 y temen por las personas a las que vivir.
«La gente se siente muy culpable por esto, pero nuestro estudio sugiere que obtener un resultado positivo no es una garantiza que infectará a sus seres queridos o compañeros de cuarto», dijo Bjorkman.
Ningún artículo ha sido publicado en una revista revisada por pares todavía.
En conjunto, la investigación muestra que, en algunos casos, podría ser prudente ponerse en contacto rápidamente con las personas con cargas virales altas y animarlas a aislarse rápidamente.
«Esto podría contribuir en gran medida a prevenir grandes brotes», dijo Bjorkman.
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Siga las últimas noticias sobre el brote de coronavirus (COVID-19) Más información: Qing Yang et al. Solo el 2 % de las personas con SARS-CoV-2 positivo portan el 90 % del virus que circula en las comunidades, medrxiv (2021). DOI: 10.1101/2021.03.01.21252250
Kristen K. Bjorkman et al. Una carga viral más alta impulsa la transmisión infrecuente de SARS-CoV-2 entre compañeros de residencia asintomáticos, medrxiv (2021). DOI: 10.1101/2021.03.09.21253147