Activar los recuerdos originales del miedo podría tratar las fobias y el TEPT
Al activar los recuerdos originales del miedo, un investigador espera debilitarlos para ayudar a tratar las fobias. Crédito: Islander Images/Unsplash
En un laboratorio en Amsterdam, los aracnofóbicos se han ofrecido como voluntarios para encontrarse con sus némesis de ocho patas para ayudar a los investigadores con la esperanza de conjurar y borrar los recuerdos del miedo. Estos estudios, así como una nueva comprensión de las regiones del cerebro que se pasan por alto, están revelando cómo funcionan los miedos relacionados con el TEPT o las fobias, y cómo se pueden tratar.
En los próximos ensayos clínicos, la profesora Merel Kindt de la Universidad de Ámsterdam, Países Bajos, planea exponer a los voluntarios a arañas y tarántulas de patas rápidas para provocar su memoria del miedo. Posteriormente, recibirán un medicamento aprobado para tratar de frustrar sus miedos a las arañas. Ella cree que su estrategia de «recordar y borrar» se puede usar para tratar todo tipo de fobias, pero también condiciones clínicas que cambian la vida, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
A través de un proyecto llamado ErasingFear, su Laboratorio de Memoria Emocional también comenzará en breve ensayos clínicos con veteranos de guerra holandeses y personal médico traumatizados por las experiencias durante la pandemia de COVID-19.
Prof. Kindt es una psicóloga clínica que comenzó su investigación sobre la modificación del miedo en 2008, inspirada en trabajos anteriores con animales de laboratorio. Esa investigación la convenció de que era posible desencadenar recuerdos de miedo y desestabilizarlos usando ciertas drogas.
La estrategia es diferente de la terapia cognitiva conductual en la que las personas que temen a las arañas, por ejemplo, están expuestas a una señal de miedo y aprenden a través de la experiencia directa que su miedo no es realista. Pero la tasa de recaída es relativamente alta, dice el Prof. Kindt.
«Durante y después de la exposición, las personas forman un nuevo recuerdo, un recuerdo inhibitorio que compite con el recuerdo del miedo original, pero el recuerdo del miedo permanece intacto», explicó. El enfoque del Prof. Kindt es diferente. Ella tiene como objetivo recuperar la memoria original y desestabilizarla, el fármaco propranolol interfiere con la recuperación o reescritura de la misma memoria para el almacenamiento a largo plazo en el cerebro.
«Parece posible apuntar a la memoria del miedo en sí misma para debilitar la raíz del trastorno de ansiedad debilitando o incluso borrando la memoria del miedo», dijo el profesor Kindt.
Lo hace administrando el fármaco betabloqueante propranolol junto con la activación del recuerdo del miedo. Este medicamento aprobado ralentiza el ritmo cardíaco y se prescribe a personas con presión arterial alta o ansiedad, generalmente antes de una situación estresante. El Prof. Kindt lo está utilizando de una manera completamente diferente para las fobias, administrándolo después de que alguien se haya expuesto a un estímulo de miedo para interferir con la reestabilización de su memoria de miedo.
Si se administra propranolol dos horas o más después de una breve exposición a una araña, esto no funciona. «El momento es importante y solo administramos el medicamento una vez», dijo el profesor Kindt.
Recuerdos
La idea de recordar y luego eliminar un recuerdo surgió de una investigación que el Prof. Kindt observó en animales hace más de una década. Se utilizaron fármacos que bloqueaban la síntesis de proteínas para borrar los recuerdos, pero estos son demasiado tóxicos para las personas. El propranolol, un fármaco aprobado, tiene pocos efectos secundarios. Bloquea los adrenoceptores en el cerebro. Estos son sitios de acoplamiento para la neuroadrenalina, un mensajero químico involucrado en la creación de recuerdos. Al bloquearlos, la droga interfiere con la estabilización de la memoria y entorpece la fuerza de la memoria y, por lo tanto, la respuesta de miedo sustentada por esa memoria.
En otras palabras, los recuerdos no se borran. La gente todavía recordará que le tenían miedo a las arañas, pero la idea es que al debilitar la memoria borramos o debilitamos la respuesta de miedo corporal la próxima vez que la persona se encuentre con una araña, explica. «Después de 24 horas, el fármaco desaparece por completo. Si luego observa una reducción sorprendente del miedo, no se debe a que el fármaco todavía esté a bordo», dijo el profesor Kindt, refiriéndose a la memoria debilitada que reduce el miedo. Hasta ahora, desde que comenzó a probarlo con fobias a las arañas en 2013, el tratamiento es un asunto de todo o nada: funciona o no funciona para las fobias a las arañas en individuos.
Si el miedo desaparece un día después, saben que el procedimiento funcionó, dice ella.
Tiene sesiones grabadas en video y ha tomado medidas fisiológicas, como la frecuencia cardíaca, para tratar de descubrir un predictor del éxito del tratamiento, uno que pueda decirle si un recuerdo del miedo se ha vuelto a estabilizar o no.
Ahora está realizando varios ensayos con fobias a las arañas para comprender mejor las condiciones óptimas para garantizar la activación y reconstrucción de la memoria.
Prof. Kindt también ha comenzado estudios piloto de veteranos holandeses que sirvieron en Afganistán utilizando olores a quemado y ruidos del campo de batalla para recordar los recuerdos que sustentan el PTSD de un soldado. Esto es más difícil que las fobias a las arañas, porque por lo general hay recuerdos muy específicos que sustentan traumas tan complejos.
La investigación dirigida por el profesor Kindt podría ayudar a los médicos y enfermeras que han quedado traumatizados por las dificultades provocadas por la pandemia de COVID-19. Crédito: Alberto Giuliani/Wikimedia, CC BY-SA 4.0
También comenzará un ensayo clínico con personal médico que tuvo que lidiar con las dificultades psicológicas de los pacientes que fallecieron sin el apoyo de familiares y amigos durante la pandemia de COVID-19. .
Mapa
El cerebro es un órgano tan complejo que los científicos aún luchan con preguntas básicas sobre qué sucede, en qué parte de nuestro cerebro y por qué. Para comprender mejor cómo funciona el miedo, los científicos están intentando trazar un mapa de cómo se ve el miedo dentro del cerebro, una tarea extremadamente desafiante.
Los científicos pueden escanear el cerebro humano usando imágenes de resonancia magnética (IRM) para ver dónde fluye la sangre. Esto puede resaltar qué áreas del cerebro están más activas cuando una persona mira una imagen aterradora, por ejemplo.
Pero estas imágenes cerebrales no tienen la resolución para escudriñar las partes más antiguas y misteriosas que yacen en el fondo de nuestro cerebro, dice el profesor Cornelius Gross, neurobiólogo del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL). en Roma, Italia.
Su proyecto COREFEAR buscó encontrar qué circuitos cerebrales se activaban cuando los mamíferos se enfrentaban a depredadores o situaciones sociales estresantes, como encuentros con acosadores.
Esto, sugirió, sería muy diferente de muchos experimentos de miedo. Históricamente, los experimentos generalmente involucraban roedores que estaban condicionados a esperar (y temer) una breve descarga eléctrica cada vez que escuchaban un timbre. Estos experimentos apuntaron al epicentro del miedo y la ansiedad como la amígdala, dos estructuras en forma de almendra que se encuentran en el cerebro anterior de los mamíferos, que ha evolucionado relativamente recientemente. Pero el Prof. Gross cree que los libros de texto deben modificarse.
«Sostenemos que la amígdala es solo una puerta de entrada a los verdaderos centros del miedo en lo profundo del cerebro», dijo el profesor Gross. «La parte de la amígdala que más se ha estudiado para el miedo en el laboratorio es irrelevante para el miedo a un depredador o una amenaza social».
Pasado por alto
Los resultados de su investigación sugieren que el hipotálamo ha sido pasado por alto en el miedo y la ansiedad humanos. Esta es una región profunda del cerebro del tamaño de su pulgar que es más conocida por liberar hormonas.
Él señala que en un experimento en el que se estimuló la parte del hipotálamo que controla el miedo a los depredadores, una persona tuvo un ataque de pánico total. «Tuvieron una experiencia consciente de miedo y pavor y la sensación de que iban a morir», explicó el profesor Gross, que no participó en este estudio.
Sin embargo, otras áreas del cerebro, como el hipocampo con forma de caballito de mar, probablemente también estén involucradas en nuestros miedos innatos y aprendidos. El comportamiento humano también se complica porque tenemos una corteza cerebral mucho más desarrollada, que constituye la mayor parte de nuestro cerebro y nos permite suprimir nuestras respuestas de miedo.
El laboratorio EMBL en Roma publicó recientemente un estudio preliminar que muestra que la corteza del ratón puede amortiguar los comportamientos defensivos incorporados del roedor ante las amenazas. Nuestra propia corteza altamente desarrollada nos permite controlar conscientemente nuestros propios comportamientos.
Prof. Gross también informó recientemente sobre células especiales del hipotálamo que pueden mapear las coordenadas espaciales de dónde un animal se encuentra con un rival intimidante. Estas células se activaron cada vez que el animal regresaba a ese lugar, una memoria de miedo social que codifica el contexto y la memoria espacial. Este fue el gran descubrimiento que hizo en el proyecto COREFEAR.
Es probable que estos recuerdos y el miedo a las derrotas sociales de los rivales sean importantes en los animales territoriales, que incluyen muchos roedores y también primates. El Prof. Gross ahora planea continuar con estos hallazgos para llenar los muchos espacios en blanco en nuestra comprensión de cómo el miedo se estampa en los cerebros humanos. Esto eventualmente podría ayudar a los pacientes con trastornos conductuales y psicológicos, incluida la ansiedad.
Explore más
¿Cómo procesa el cerebro el miedo? Proporcionado por Horizon: The EU Research & Innovation Magazine Citation: Activar recuerdos de miedo originales podría tratar fobias y TEPT (26 de enero de 2021) consultado el 30 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/news/2021 -01-triggering-memories-phobias-ptsd.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.