Al recrear fobias y ataques de pánico, los neurocientíficos buscan mejorar las terapias contra la ansiedad
Los investigadores están utilizando la realidad virtual para evaluar las reacciones de los participantes ante amenazas como perros o rocas que caen para comprender más sobre los mecanismos cerebrales relacionados con la ansiedad. Crédito: needpix.com, dominio público
El seguimiento de la reacción del cerebro a las amenazas simuladas en realidad virtual, como la caída de rocas, y una estrategia de reducción del miedo poco investigada pueden proporcionar mejores formas de tratar los trastornos de ansiedad y prevenir las recaídas.
Hipócrates los describió como «masas de terrores», mientras que los médicos franceses del siglo XVIII los etiquetaron como «vapores» y «melancolía». Hoy en día sabemos que los ataques de pánico, un síntoma común de la ansiedad, pueden estar relacionados con fobias intensas o incluso con un trastorno de ansiedad general sin un origen específico.
«Pero si no estás seguro de qué es un ataque de pánico , es muy aterrador», dijo la Dra. Iris Lange, psicóloga de KU Leuven, en Bélgica. «Probablemente pienses que te va a dar un infarto. Vemos a mucha gente que tiene que ir a los servicios de emergencia médica».
Según un informe de la UE y la OCDE de 2018, los trastornos de ansiedad son los trastornos mentales más comunes en los países de la Unión Europea y afectan a unos 25 millones de personas.
Amenazas
Décadas de investigación han demostrado cómo la ansiedad amplifica la sensibilidad a las amenazas. Las personas con mucha ansiedad percibirán incluso las cosas no dañinas, como los insectos, como amenazas potenciales. Sin embargo, los investigadores han utilizado hasta hace poco experimentos con ratones y ratas para comprender los conceptos neurocientíficos de cómo se comportan los pacientes con ansiedad cuando se defienden de tales amenazas percibidas.
«Estamos traduciendo conceptos que probablemente no sean traducibles (para los humanos), o simplemente estamos traduciendo conceptos muy básicos», dijo el profesor Dominik R Bach, neurocientífico del University College London, en el Reino Unido.
Aunque los roedores tienen respuestas de ansiedad, ‘no existe un mapeo uno a uno’ entre los comportamientos animal y humano, dice el profesor Bach.
La excesiva confianza de los neurocientíficos en los roedores es solo un área que ha limitado la investigación sobre la ansiedad. Otra es que los medicamentos que remedian la ansiedad en los experimentos preclínicos pueden funcionar de manera diferente en la realidad, ya que algunas personas tienen una base de ansiedad más alta que otras.
En los últimos 10 a 15 años, la comunidad de neurocientíficos ha cambiado a la investigación basada en humanos, dice el profesor Bach. Este cambio incluye su propio proyecto ActionContraThreat, que medirá el comportamiento físico de las personas cuando estén bajo amenazas legítimas y basadas en fobias.
Los neurocientíficos creen que la humanidad acumuló diferentes mecanismos de reacción a lo largo del tiempo para controlar cómo reaccionamos ante diferentes amenazas reales. Diferentes amenazas requieren diferentes mecanismos, y estos se han construido uno encima del otro.
«Queremos averiguar qué mecanismo se activa en qué escenario y cómo funciona dentro de ese escenario», dijo el profesor Bach.
El proyecto aún se encuentra en fase de desarrollo. Primero involucrará a personas libres de ansiedad que usan auriculares de realidad virtual (VR) para reaccionar físicamente a las amenazas, que van desde perros, toros y rocas que caen, hasta ratas y arañas.
La captura de movimiento registrará cómo se mueve la gente en cada escenario de 30 segundos, mientras que un dispositivo portátil medirá las señales magnéticas del cerebro. En algún momento en el futuro, el Prof. Bach dice que su equipo repetirá el experimento con pacientes de ansiedad para comparar sus reacciones físicas o neurológicas.
Todo esto ayuda a caracterizar lo que sucede en el cerebro de un paciente de ansiedad. Por ejemplo, permitirá a los investigadores ver si estos mecanismos ocurren antes o durante una amenaza, si eligen entre un pequeño conjunto de reacciones o si un mecanismo no aprende que una reacción no protege a la persona.
Prof. Bach espera que descubrir qué mecanismos de reacción se activan en los pacientes con ansiedad ayude a adaptar su terapia. Por ejemplo, la terapia cognitivo-conductual intenta cambiar el comportamiento de los pacientes con ejercicios de entrenamiento o hacer que un paciente evalúe sus experiencias y acciones para cambiar su perspectiva sobre lo que sea que le cause ansiedad.
Si una fobia se basa en un mecanismo que no aprende de una reacción fallida, los terapeutas sabrán centrarse menos en cambiar el comportamiento de ese paciente.
Terapia de exposición
Los terapeutas buscan estos matices para comprender mejor las técnicas que utilizan, dice el Dr. Lange. La terapia de exposición, mediante la cual se le muestra a un paciente la fuente de su ansiedad en una situación no dañina, es un ejemplo.
Sin embargo, la terapia de exposición tiene sus problemas. Un estudio estima que el 50% de los pacientes con ansiedad no se benefician de la terapia de exposición estándar.
Otro problema es la recaída. Un estudio de este año sugirió que hasta el 14 % de las personas que reciben terapia para la ansiedad recaerán después de 3 a 12 meses. Esto puede tener un efecto dañino a largo plazo.
«En el momento en que las personas dejan de practicar (técnicas para reducir la ansiedad) después de la terapia, a menudo vemos que sus miedos vuelven a surgir. Creo que también hace que los síntomas de ansiedad se vuelvan persistentes o incluso crónicos», dijo. Dr. Lange, cuya investigación examina las estrategias de reducción del miedo en la terapia de exposición.
La estrategia de terapia de exposición más común se llama ‘aprendizaje de extinción’, donde las personas aprenden nuevas asociaciones que suprimen la antigua asociación. Por ejemplo, las personas que tienen un ataque de pánico en un ascensor pueden comenzar a temer los espacios cerrados. Hacer que los pacientes vuelvan a visitar espacios cerrados crea nuevos recuerdos que ahogan el anterior.
Sin embargo, la cura es frágil. La vieja fobia puede regresar si las personas no continúan con el ejercicio, dice el Dr. Lange. «Creo que deberíamos saber más sobre lo que realmente estamos haciendo en la terapia».
Dra. El proyecto ReduceFear de Lange tiene como objetivo hacer eso comparando la efectividad de dos estrategias de reducción del miedo en pacientes y comparando la neurobiología subyacente.
El primero es el aprendizaje por extinción. El segundo es un tipo de exposición poco investigado llamado «aprendizaje de devaluación». En lugar de exponerlos constantemente a lo que desencadena el sentimiento de amenaza, los pacientes están expuestos a la amenaza (o al recuerdo de la amenaza) en sí.
Por ejemplo, en lugar de volver a visitar el ascensor, los pacientes pueden recordar o recrear el ataque de pánico que causó su fobia. El Dr. Lange da el ejemplo de recrear las sensaciones de un ataque de pánico haciendo que los pacientes respiren aire con una mayor proporción de dióxido de carbono en Enfrentar a los pacientes con las sensaciones del ataque de pánico significa que pueden aprender a manejarlas emocionalmente y aprender que no son dañinas ni peligrosas.
Obtener una idea más amplia de cómo funcionan estas estrategias significa que los terapeutas pueden adaptar su terapia de exposición a adaptarse mejor al paciente individual.
«Creemos que si podemos introducir estos conceptos un poco más en la terapia de exposición, podría hacer que la terapia sea menos frágil para la recaída», dijo el Dr. Lange.
Trauma
Para examinar ambas estrategias, el Dr. Lange primero intentará recrear la sensación de un «trauma». Esto implica hacer que los sujetos de prueba asocien un estímulo con una determinada situación u objeto. Por ejemplo, dar una descarga eléctrica desagradable, pero tolerable, al estar de pie en un ascensor creará una pequeña asociación basada en la ansiedad.
Luego, después de usar cualquiera de las dos estrategias, puede volver a examinar si los miedos vuelven a surgir en los sujetos de prueba cuando se exponen al mismo estímulo. Esto se mide a través de cuestionarios o la conductividad de la piel, que muestra cuánto sudan.
La medición de la actividad neuronal puede ayudar a comprender qué circuitos cerebrales juegan un papel en estas estrategias y cómo puede resurgir el miedo.
Todo esto puede ayudar a agregar los matices necesarios a la terapia de ansiedad existente, dice ella. «Puede intentar ver si puede predecir qué funciona mejor para quién, porque no estamos realmente seguros de cuál es el mejor camino a seguir para cada paciente específico».
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