Algunos tipos de cáncer se pueden prevenir con una vacuna: explica un virólogo

Crédito: The Conversation

Un quinto. Casi el 20% de los cánceres en todo el mundo son causados por un virus.

Estos virus no causan cáncer hasta mucho después de haber infectado inicialmente a una persona. Más bien, los virus enseñan a las células que toman el control cómo escapar del proceso biológico natural de muerte celular. Esta estrategia pone a estas células alteradas en el camino de otros cambios genéticos que pueden causar un cáncer en toda regla años después.

Como microbiólogo e investigador de virus, busco comprender cómo los virus afectan las células vivas y la salud de las personas infectadas. Estos virus en particular son únicos e interesantes, tanto por sus efectos en los pacientes como por las posibles formas en que podrían tratarse o prevenirse.

El panorama viral

Todos los virus conocidos se pueden categorizar en una de 22 familias distintas. Cinco de estas familias se llaman «persistentes», porque una vez que una persona se infecta, el virus permanece en su cuerpo de por vida. Un ejemplo es el virus del herpes que causa la varicela en los niños y puede reaparecer más tarde en la vida como culebrilla. Esta capacidad de sobrevivir a largo plazo ayuda a que el virus se propague de persona a persona.

Hay siete virus conocidos que pueden causar cáncer. Cinco de ellos son miembros de familias de virus persistentes. El virus del papiloma humano, comúnmente conocido como VPH y conocido por causar cáncer de cuello uterino, pertenece a la familia de los papilomas. El virus de Epstein-Barr, que causa los linfomas de Hodgkin, y el virus asociado con el sarcoma de Kaposi, pertenecen a la familia del herpes. El virus linfotrópico T humano, que puede causar un tipo de leucemia, es lo que se conoce como retrovirus. Y el virus del polioma de células de Merkel, que causa el carcinoma de células de Merkel, pertenece a la familia de los poliomas.

Los cinco virus contienen un código genético para una o más proteínas que enseñan a las células cómo evitar la muerte celular, inmortalizándolas efectivamente y promover el crecimiento celular. Todas las células cancerosas que se desarrollan a partir de estos virus oncogénicos contienen la información genética de sus virus originales, incluso cuando aparecen años después de la infección inicial. Pero solo un pequeño porcentaje de las personas que están infectadas con uno de estos cinco virus oncogénicos finalmente desarrollan el cáncer en toda regla asociado con él.

Los otros dos virus, la hepatitis B, en la familia hepadna, y la hepatitis C, en la familia flavi, son algo diferentes. La mayoría de las personas infectadas con esos virus pueden combatir la infección a través de su propia inmunidad y eliminar el virus.

Sin embargo, en las personas que no pueden combatir la infección, las infecciones a largo plazo de estos virus a menudo causan daño hepático extenso. Estas personas corren el riesgo de desarrollar un tipo de cáncer de hígado llamado carcinoma hepatocelular, porque los intentos del cuerpo por reparar el tejido hepático dañado aumentan la posibilidad de una mutación relacionada con el cáncer. Los virus en sí mismos no enseñan a las células hepáticas a volverse inmortales oa transformarse, como lo hacen los otros cinco virus oncogénicos con las células a las que se dirigen.

Estos cánceres inducidos por virus son amenazas graves para la salud. El carcinoma hepatocelular, por ejemplo, mata aproximadamente a 800 000 personas al año, lo que lo convierte en el tercer cáncer más mortal del mundo. Alrededor de las tres cuartas partes de las personas fallecidas han tenido infecciones por el virus de la hepatitis en el pasado.

El VPH es igualmente peligroso. El cáncer de cuello uterino que causa mata a unas 311.000 personas al año en todo el mundo, lo que lo convierte en el cáncer más mortal en mujeres hasta hace poco. Ese número incluye a 36,000 mujeres en los EE. UU. Pero el VPH no solo pone en riesgo a las mujeres. Un número similar de personas en los EE. UU. muere cada año a causa de cánceres de ano y garganta relacionados con el VPH.

Razones para el optimismo

La primera vacuna viral para proteger contra la infección por VPH y sus cánceres asociados fue aprobado para su uso en los EE. UU. en 2006. Ha demostrado ser muy eficaz para prevenir tanto la infección por VPH como el posterior desarrollo de carcinoma de cuello uterino.

Las vacunas contra el VPH ahora están ampliamente disponibles en todo el mundo. La vacuna contra el VPH es segura y tiene efectos secundarios muy leves. Se recomienda para niños a partir de los 11 a 12 años, ya que diferentes personas se vuelven sexualmente activas a diferentes edades. Los efectos protectores de la vacuna duran más de 10 años y hay vacunas de refuerzo disponibles.

Las personas mayores, normalmente hasta los 26 años, también pueden recibir la vacuna contra el VPH. Al prevenir la infección en primer lugar, la vacuna también previene los cánceres subsiguientes que pueden resultar de una infección viral.

La vacuna contra el virus de la hepatitis B ha tenido un éxito similar durante un período de tiempo más prolongado. Introducida en 1986, fue reconocida como la primera vacuna contra el cáncer. Desde entonces, más de mil millones de personas en todo el mundo lo han recibido. La vacuna ha demostrado ser extremadamente segura y eficaz.

Las vacunas salvan vidas

El número de cánceres prevenidos y vidas salvadas por las vacunas contra el virus de la hepatitis B y el virus del papiloma humano es enorme e indiscutible. Sin embargo, al igual que con la resistencia a las vacunas contra el COVID-19, la vacilación ante las vacunas es un problema continuo. En 2019, el 46 % de los adolescentes de 13 a 17 años en los EE. UU. no habían recibido las vacunas contra el VPH recomendadas. En 2020, en Mississippi, la cobertura de la vacuna contra el VPH en adolescentes alcanzó un escaso 32 %.

Pero EE. UU. está mejor que otras naciones industrializadas. En Japón, la tasa actual de cobertura de la vacuna contra el VPH en adolescentes es inferior al 1 % debido a informes falsos de eventos adversos en 2013. A pesar del desacreditamiento repetido y definitivo de estas afirmaciones, la aceptación de la vacuna en Japón no se ha recuperado.

Las campañas de vacunación han erradicado la viruela y eliminado eficazmente la poliomielitis, el sarampión y algunas otras enfermedades infecciosas. Esperemos que los esfuerzos de vacunación en curso puedan hacer que los cánceres inducidos por el VPH y el virus de la hepatitis B también sean cosa del pasado.

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Cita: Algunos cánceres se pueden prevenir con una vacuna: explica un virólogo (2 de febrero de 2022) consultado el 29 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2022-02-cancers -vaccine-virologist.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.