Científica examina las mejores formas de levantar la cuarentena mientras se salvan vidas

La epidemióloga de la Universidad de Chicago, Sarah Cobey, ejecuta modelos para asesorar al estado de Illinois sobre la pandemia de coronavirus, acompañada por el fiel perro Copper. Crédito: Sarah Cobey

El trabajo de Sarah Cobey es visualizar universos alternativos.

Por ejemplo: ¿Qué pasaría si, en las primeras etapas del brote de COVID-19, el gobernador JB Pritzker no hubiera ordenado a los residentes de Illinois que se quedaran en casa?

El epidemiólogo de la Universidad de Chicago es un experto en el modelado de la propagación de enfermedades infecciosas. Como jefa de uno de los grupos que asesoran al estado de Illinois sobre la pandemia, ayuda a explorar posibles escenarios en los que los funcionarios toman diferentes medidas para contener el coronavirus y lo que podrían significar para las infecciones y muertes.

Una cosa es claro hasta ahora: «Gracias a las órdenes de cierre, hemos logrado evitar una epidemia masiva en Illinois que, según nuestros modelos, fácilmente podría haber infectado al 60% de la población», dijo Cobey, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Evolución. «El desafío ahora es identificar medidas que puedan brindar una protección igual o mejor, con un costo social menor».

Antes de la COVID-19, la especialidad de Cobey era utilizar formas innovadoras de comprender cómo las relaciones entre los anfitriones y las personas infecciosas evolución de la enfermedad, especialmente la gripe. Pero la pandemia emergente la impulsó a reunir un equipo de miembros actuales y anteriores del laboratorio que ha estado ejecutando modelos para asesorar al gobierno de Illinois sobre cómo evitar los peores escenarios posibles para la pandemia.

Ella explica rápidamente: sin embargo, que estos modelos no están destinados a pronosticar específicamente el futuro real.

«Los modelos no son bolas de cristal», dijo. «Son solo una forma de organizar sus suposiciones de forma cuidadosa y lógica».

Y son herramientas útiles para los legisladores cuando consideran opciones; la esperanza es encontrar formas de afinar las restricciones para mantener a raya las peores consecuencias.

Organizar suposiciones

El primer paso que toma el equipo de Cobey es tratar de obtener cuidadosamente la información más precisa. de lo que a menudo son datos irregulares e incompletos. Confían en los informes de muerte para tener una idea de la escala de la epidemia de COVID-19, pero cada vez es más claro que muchas de las muertes causadas por el virus no terminaron en la contabilidad oficial, ya sea porque las personas murieron en casa o no. había suficientes pruebas disponibles. «Eso va a sesgar sus estimaciones», dijo Cobey.

Pasan gran parte de su tiempo evaluando lo que podría estar alterando sus resultados. «Por ejemplo, muy pocas personas asintomáticas que portan el virus sin síntomas se están haciendo la prueba en este momento. Entonces, esa es una categoría enorme sobre la que tenemos muy poca información. ¿Cuál podría ser su papel en la propagación de la transmisión?» dijo MD/Ph.D. estudiante Sylvia Ranjeva, miembro del equipo COVID-19 de Cobey.

El papel y la cantidad de casos asintomáticos son una de las cosas principales que el equipo desearía saber sobre el coronavirus. Otros importantes: cómo podría funcionar la inmunidad en personas que ya han sido infectadas; y el papel, si lo hay, que juegan los niños en la transmisión.

«Sabemos que los niños en edad escolar tienden a impulsar la transmisión de la influenza, aunque ellos mismos a menudo no se enferman», dijo Cobey. «Este es el tipo de cosas que tienen enormes implicaciones sobre qué intervenciones son efectivas. ¿Pueden ir a la escuela de manera segura? Esa es una gran parte de la reapertura de la economía».

Cobey y el equipo pueden hacer preguntas como esa. a través de sus modelos para ver los posibles resultados si se imponen varias intervenciones.

«Si supiéramos qué subpoblaciones o entornos contribuyen de manera desproporcionada, como los niños en edad escolar, podemos dirigir las intervenciones a ellos», explicó.

Reapertura segura de la vida pública

Una de sus preguntas más importantes en este momento es cómo establecer el régimen de pruebas más efectivo a medida que las áreas comienzan a reabrir partes de la vida cotidiana. Los funcionarios locales tendrán que ir despacio y con cuidado para controlar cualquier pico en los casos, pero la clave es hacerlo con la mayor precisión posible.

«En general, lo que querrá hacer es identificar un subconjunto de y periódicamente tome muestras de todos los que estén en él, independientemente de los síntomas», aconsejó Cobey. Este grupo puede servir como indicador de las tasas generales en la población más grande a medida que las restricciones disminuyen o aumentan. «Esto asegura que no se deje sesgar por cosas como que algunas personas evitan o no pueden ir al médico, o tasas desiguales de disponibilidad de pruebas, y el porcentaje de personas que sabemos que transmiten el virus sin tener ningún síntoma».

Tiene varias colaboraciones en curso con otros científicos en UChicago, incluidos varios estudios para explorar las formas más efectivas de vigilar los casos, así como también cómo obtener mejores datos sobre quién ya ha estado expuesto al virus y cómo la inmunidad funciona.

Mientras tanto, está agradecida por su equipo de nueve, de los cuales son ex alumnos que se graduaron, pero regresaron para echar una mano. «Ha sido milagroso que tres exmiembros del laboratorio regresen», dijo.

«Ha sido intenso, pero increíble poder volver a unirme al equipo», dijo Ranjeva, exestudiante de posgrado de Cobey’s que se reincorporó al laboratorio para ayudar con la misión.

«Es bueno sentir que puedes hacer una contribución significativa en un momento como este».

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