Domar el COVID-19 requiere una búsqueda urgente tanto de la vacuna como del tratamiento
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Bonnie Robeson, profesora principal de la Escuela de Negocios Johns Hopkins Carey, sabe lo que es participar en una carrera urgente para encontrar una vacuna o tratamiento para una enfermedad letal, como el esfuerzo actual para contener la propagación de COVID-19. Durante las décadas de 1980 y 1990, Robeson se desempeñó como investigador principal en un contrato de descubrimiento y desarrollo de fármacos con el Instituto Nacional del Cáncer. Robeson y sus colegas trabajaron en la identificación de compuestos químicos que podrían matar o retrasar el crecimiento de las células cancerosas. A medida que se propagaba la epidemia del SIDA, el equipo cambió su enfoque para desarrollar una terapia para el VIH, el virus que causa el SIDA.
Mientras participaba en estos proyectos, Robeson se interesó por los aspectos empresariales de la ciencia y entró en el programa de Maestría en Ciencias Administrativas de Johns Hopkins, el precursor del actual programa de MBA de Carey Business School. Obtuvo su MAS en 1988 y un año después se unió a la facultad adjunta de lo que entonces era la Escuela de Estudios Continuos en Negocios y Educación de JHU. También tiene una maestría y un doctorado. en bioquímica de la Universidad de West Virginia. Como miembro de la facultad de Carey, brinda experiencia en administración de operaciones y el lado comercial de las ciencias de la vida.
La Escuela Carey se acercó a Robeson para obtener más información sobre las lecciones aprendidas de una carrera en el desarrollo de tratamientos y terapias. Robeson analiza el mejor enfoque para combatir el COVID-19 y considera si es mejor crear una vacuna que pueda prevenir el virus o una terapia que pueda tratarlo o una combinación de ambos. También tiene en cuenta los costes, tanto en tiempo como en dinero.
¿Cuáles son las diferencias entre una vacuna y un fármaco terapéutico?
Una vacuna protege a una persona que es inoculada temprano de adquirir la enfermedad. Todas las vacunas estimulan el sistema inmunitario para que desarrolle anticuerpos contra la enfermedad. Este es un enfoque biológico. Otro está usando anticuerpos procesados a partir del suero de pacientes recuperados. Estos luego se inyectan en pacientes que tienen la enfermedad para estimular su producción de anticuerpos contra el virus.
Un medicamento terapéutico es un medicamento que se administra después de que el paciente ha desarrollado una afección, como los medicamentos que las personas toman para controlar la presión arterial alta. , diabetes, enfermedades cardíacas, etc. Las terapias para COVID-19 que se están investigando incluyen hidroxicloroquina y remdesivir. En la mayoría de los casos, estos medicamentos son sustancias químicas de moléculas pequeñas, sintetizadas principalmente en un laboratorio o extraídas de productos naturales. Ahora, con el auge de la biotecnología y la biofarmacia, los medicamentos clasificados como biológicos se pueden fabricar a partir de fuentes biológicas.
¿Debería centrarse más en encontrar un tratamiento terapéutico para el COVID-19 o una vacuna?
Se deben seguir ambos enfoques para COVID-19. Es importante reconocer que el VIH es un virus y, después de 20 años de investigación, todavía no existe una vacuna para el VIH. Un desafío con las vacunas es que para que sean eficaces en la estimulación de la respuesta inmune, la población mundial debe tener acceso a la inoculación. Por lo tanto, se deben fabricar y distribuir miles de millones de dosis. Este proceso tarda años en completarse. Otro desafío es que las vacunas a menudo requieren una cadena de suministro en frío. Para que la vacuna mantenga su potencia, el producto debe almacenarse, transportarse y entregarse dentro de un rango de temperatura refrigerado. Llevar vacunas a las zonas rurales de los países en desarrollo, donde la electricidad es un lujo, es difícil, si no imposible. Mientras tanto, las mutaciones del virus pueden hacer que la vacuna sea ineficaz.
Los medicamentos terapéuticos suelen ser más fáciles de fabricar y distribuir. Una vez que se comprende la química del virus, se pueden identificar métodos para atacar la replicación del virus y desarrollar fármacos para atacar el virus utilizando diferentes mecanismos. Un agente terapéutico ideal es el que se administra por vía oral y se almacena y transporta a temperatura ambiente. Actualmente, el remdesivir se administra solo por goteo intravenoso en los hospitales.
La hidroxicloroquina, un medicamento antipalúdico, se presenta en forma de píldora y es fácil de distribuir y tomar. Sin embargo, los ensayos clínicos más recientes no muestran eficacia para el COVID-19 y el fármaco puede tener efectos secundarios graves para los pacientes con problemas cardíacos.
¿Cuáles son algunas similitudes y diferencias entre el descubrimiento de las terapias contra el sida hace años? y el trabajo actual sobre posibles terapias para el COVID-19?
El primer enfoque entonces y ahora es el mismo. El primer paso es examinar compuestos que han estado o están en desarrollo para otros virus (es decir, antivirales). Miles de compuestos con características de tener actividad biológica contra virus fueron probados en la década de 1980. El AZT, que fracasó como terapia antiviral para otros virus, fue el primer compuesto identificado que mostró actividad contra el VIH. Finalmente, el compuesto fue aprobado para su uso en la población general. Continuar entendiendo e identificando formas de atacar el virus condujo al desarrollo de muchas otras terapias que incluyen inhibidores de la proteasa, inhibidores de la integrasa, etc. Ahora se prescribe un régimen de múltiples medicamentos a menudo denominado cóctel de medicamentos para pacientes VIH positivos.
Remdesivir como terapia para COVID-19 sigue un camino similar. Ya estaba en desarrollo como una terapia antiviral para el ébola.
¿Cuánto tiempo podría durar el proceso para desarrollar un tratamiento terapéutico eficaz para el COVID-19?
En general, lleva 10 años y más de mil millones de dólares para desarrollar una terapia. Sin embargo, cuando puede reducir los candidatos al principio, la línea de tiempo se puede reducir, gracias a herramientas científicas avanzadas que no estaban disponibles en el pasado. Estos incluyen, entre otros, la reacción en cadena de la polimerasa o PCR y la cristalografía de rayos X. La PCR toma una pequeña muestra de ADN o ARN y la amplifica millones o miles de millones de veces. Ser capaz de comprender más detalles sobre el virus permitirá el desarrollo de una serie de puntos de ataque. La cristalografía de rayos X proporciona detalles sobre la estructura física de las proteínas y un sitio de unión.
La conclusión es que hoy en día existen herramientas científicas sofisticadas para comprender el virus e identificar compuestos en un período de tiempo más rápido. Pero el proceso es muy costoso. La instrumentación discutida es costosa, los consumibles utilizados en el proceso de análisis son costosos y luego están los salarios de los científicos, por nombrar solo algunos costos en la fase de descubrimiento. Esto ni siquiera considera la ampliación, los ensayos clínicos, la fabricación y la distribución al paciente.
Por regla general, las compañías farmacéuticas no obtienen muchos beneficios de las vacunas. En cambio, prefieren enfocarse en enfermedades para las cuales el alto costo de desarrollo puede recuperarse con una ganancia considerable. Por lo tanto, las empresas se han centrado en afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer, debido al aumento de la población de pacientes que envejecen. Además, el desarrollo de medicamentos que se toman diariamente por vía oral genera ganancias para los accionistas.
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