¿En qué se diferencia esta variante? Diez preguntas omicrónicas respondidas

Kristen Bjorkman, directora de investigación interdisciplinaria del Instituto BioFrontiers. Crédito: Universidad de Colorado en Boulder

Dos semanas después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) informara por primera vez sobre la aparición de una nueva variante preocupante del SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) en Sudáfrica, omicron ha ha sido identificado en al menos 57 países y casi dos docenas de estados de EE. UU., con casos confirmados en el condado de Boulder y rastros que aparecen en las aguas residuales del condado, lo que sugiere que puede estar circulando más ampliamente.

¿Por qué seguimos viendo nuevas variantes? ¿Qué tiene de preocupante este? ¿Y qué podemos hacer para protegernos a nosotros mismos y a nuestras comunidades? Le preguntamos al profesor distinguido de bioquímica Roy Parker, director del Instituto BioFrontiers, y a Kristen Bjorkman, directora de investigación interdisciplinaria del instituto.

¿Cuántas variantes hay y por qué solo escuchamos sobre unas pocas?

Bjorkman: Se han identificado más de 1500 linajes genéticamente distintos de SARS-CoV-2, pero los que normalmente escuchamos son las «variantes de preocupación» (VOC). Eso significa que existe la preocupación de que la variante específica pueda aumentar la transmisibilidad, causar una enfermedad más grave, reducir la eficacia terapéutica o de la vacuna o ser difícil de detectar con las pruebas existentes. Ha habido cinco variantes de preocupación (alfa, beta, delta, gamma y omicron).

¿De dónde obtuvo su nombre omicron?

Bjorkman: La OMS ahora nombra variantes de preocupación con Las letras griegas, ya que vincularlas a la ubicación geográfica es éticamente inapropiado (potencialmente estigmatizando una región) y puede terminar siendo científicamente inexacto. Por ejemplo: mientras que omicron se identificó por primera vez en un paciente en Sudáfrica en noviembre, una muestra recolectada en Nigeria en octubre y posteriormente secuenciada resultó ser omicron. Las letras griegas nu y xi se omitieron para evitar confusiones («nu» suena como «nuevo») y posibles sesgos («xi» se escribe igual que un apellido común).

¿Por qué omicron se vuelve ¿Tanta atención?

Bjorkman: Tiene una gran cantidad de mutaciones en comparación con otras variantes, y están altamente concentradas en el gen que codifica la proteína espiga, la región necesaria para unirse a una célula humana y causar infección, y el blanco de las vacunas. Eso generó preocupaciones de que si los anticuerpos no pueden reconocer el pico de omicron, podría causar más casos de avance en personas vacunadas o previamente infectadas.

Si ha sido vacunado o ha tenido COVID, ¿está protegido contra omicron?

Parker: Aún no sabemos mucho sobre esto. Solo hay un poco de datos, de estudios de laboratorio en los que tomaron anticuerpos de personas que han sido vacunadas y miraron para ver si podían bloquear el virus en un plato. Los resultados preliminares sugieren que omicron es menos sensible a los anticuerpos anteriores.

Sin embargo, hay más para combatir una infección que solo los anticuerpos que circulan en la sangre. También está la respuesta de las células T y la respuesta inmunitaria innata. Debido a que omicron tiene tantos cambios en la proteína de pico, es probable que escape a las vacunas hasta cierto punto. Pero según la diversidad de la respuesta inmunitaria, es probable que las vacunas aún tengan algún impacto. Un tema clave a tener en cuenta es qué tan bien las vacunas y las infecciones previas previenen la enfermedad grave de las infecciones por omicron.

Bjorkman: Es importante tener en cuenta que la mayor preocupación sigue siendo delta, con el aumento de las tasas de casos en EE. UU. aún abrumadoramente debido a delta. Sabemos que las vacunas son efectivas contra delta.

¿Un refuerzo ayudará a protegerlo mejor de omicron?

Bjorkman: Algunos datos nuevos sugieren que el refuerzo ayuda. No se trata simplemente de retroceder en el tiempo para llegar a donde estaba después de la segunda dosis. También está afinando y ampliando su respuesta inmunológica.

Algunos informes sugieren que omicron podría ser más transmisible pero no hacer que las personas se enfermen gravemente. ¿Son buenas noticias?

Parker: Una vez más, estos datos aún son muy preliminares. Si es cierto, incluso si da como resultado un mayor número de infecciones intercurrentes, una variante que supere a la delta pero que rara vez cause una enfermedad grave sería una buena noticia. El COVID no va a desaparecer en el corto plazo, pero no sería inesperado que finalmente avance hacia una infección manejable (como el resfriado común) a medida que las personas desarrollan inmunidad a partir de las vacunas y las infecciones previas.

Qué ¿Qué le diría a alguien que argumenta que no tiene sentido vacunarse si aún puede contraer una infección avanzada?

Bjorkman: Hay una percepción errónea entre muchas personas de que las vacunas están creando algún tipo de campo de fuerza que evita que un virus entre en su cuerpo en primer lugar. En realidad, no existe tal cosa como una «vacuna esterilizante». Es completamente posible infectarse con, digamos, sarampión y no saberlo porque su sistema inmunológico lo combate de manera efectiva y nunca desarrolla síntomas. Lo mismo ocurre con el COVID-19.

Parker: La cuestión más importante no es si la vacuna previene la infección. Es si la vacuna previene la enfermedad grave y la muerte. Sabemos que ese es el caso de las vacunas cuando se trata de delta. Es probable que todos tengamos alguna versión de COVID eventualmente, pero con suerte tendremos suficiente inmunidad previa de infecciones o vacunas para que nos recuperemos como un resfriado común. Lo que hacen las vacunas es permitirle sobrevivir a ese primer encuentro con COVID con una infección leve en lugar de una grave.

¿Cómo sabremos si omicron está causando una enfermedad grave y/o si las vacunas siguen siendo efectivas? en la prevención de enfermedades graves con omicron?

Parker: Las tasas de hospitalización y cómo se comparan con la cantidad de personas infectadas serán un factor clave a tener en cuenta. Si las hospitalizaciones se mantienen bajas para las personas vacunadas con infecciones de omicron, eso sugerirá que las vacunas aún protegen contra enfermedades graves.

¿Cómo muta un virus? ¿Hay algo que podamos hacer para prevenirlo?

Parker: Durante cualquier infección dentro de cualquier persona, surgen mutaciones en la producción de nuevos virus COVID. Combinando la propensión a acumular mutaciones con la gran cantidad de huéspedes humanos en una pandemia, las variantes pueden surgir rápidamente.

Bjorkman: Cuanto más tiempo tenga una población altamente susceptible, es probable que surjan más variantes, por lo que si desea ayudar a amortiguar esta pandemia, vacúnese y obtenga un refuerzo.

¿Cuál es su consejo de cara a la temporada navideña? ¿Es diferente debido a omicron?

Parker: Tome la mismas precauciones que estaba planeando en base a nuestra alta prevalencia actual delta. Vacunarse. Consigue un refuerzo. Considere el nivel de riesgo de quienes lo rodean y, si lo considera necesario, utilice pruebas caseras lo más cerca posible de una reunión/evento. Si está en grandes reuniones en interiores con personas con un estado de vacunación desconocido o mixto, use una mascarilla.

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